如是我闻：一时，佛陀在舍卫国的祇树给孤独园中。当时众位比丘都在其他国家随意地安居，即在夏季的三个月中，不随便外出，而致力于坐禅和修习佛法。过了九十天，安居圆满结束了，他们就纷纷来到佛陀的住所，向佛陀请教佛法，接受佛陀的教诲。世尊与众位比丘分开了这么长时间，心中慈悲，非常关心他们，就伸出千辐轮相的神手来抚慰他们，并和蔼地问候道：“你们住在那么偏僻遥远的地方，平时缺少饮食和供养吗？”
如来的功德世上无人可比，现在世尊却怀着谦虚恭敬之心，瞻望着众位比丘。阿难见了，感到非常奇怪，就问佛陀道：“世尊啊，您的出世是最为殊胜罕见的，您的功德智慧也是世间希有的。如今您却如此谦卑地问候众位比丘，是多么令人赞叹啊！不知世尊这样谦卑地说话，是从什么时候开始的呢？”世尊回答道：“你想知道吗？那就好好听，认真思量，我来为你讲述。”阿难就照佛陀所说，认认真真地听着。
佛陀告诉阿难：“过去久远无量无数不可思议阿僧祇劫以前，这个阎浮提有一个大国，名叫波罗奈。当时有一个人，勤俭持家，特别喜欢黄金，不知疲倦地努力地积攒。他不顾身体的劳累，到处谋生，挣来的钱，全部都换为金子。攒够了一瓶金子以后，他就在屋子里挖个坑，把金子埋藏起来。就这样他勤奋努力地劳作，节衣缩食，年复一年地积攒了很多年，才攒够了七瓶金子，全都埋在了地下。后来这个人得病死了。由于他特别贪爱金子，转世就变成了一条毒蛇。这条蛇就回到他原来住的屋子里，专门看守那七个金瓶。过了很多年，房屋荒废了，也没人居住了，这条看守金瓶的毒蛇，寿命也到了尽头。死后因为贪爱金子的心没有息灭，他又投生成了蛇，用身体紧紧缠绕着这些金瓶。
就这样辗转过了几万年，最后一次投生为蛇的时候，它对这个蛇身萌生了厌恶之心。它想：“这么长时间以来，因为这些金瓶，我每次都投生成这么丑恶的身形，没完没了。现在我应该把金子拿出来，布施到殊胜的福田中去，好让我生生世世都得到布施的福报啊！”想好以后，它就来到路边，窜入草丛中藏好身体，探出头来四处张望，心想如果有人过来，我就告诉他这件事。
这时毒蛇看到一个人恰好路过，就赶紧呼唤他。那人听到呼声，就停下来左右张望，却只听到声音，看不见人影。于是他又继续向前走。
蛇只好从草丛里爬出来叫道：“喂，那个人，到我这儿来。”那个人回答说：“你身上有剧毒，叫我过去干什么？我如果走近你，只怕会被你伤害的。”蛇回答道：“我如果怀有恶心想害你，就算你不过来，我也能伤害你啊。”那人很害怕，只好走到蛇身边。蛇就对那人说：“我现在这里有一瓶金子，想拜托你帮我供养出去，给我积点福报，你能做到吗？如果你做不到，我就害了你！”那人回答说：“我能做到！”
于是蛇就把那个人带到藏金子的地方，拿出一瓶交给他，对他说：“你把这瓶金子拿去供养僧众吧。设斋的那天，你好好提一个篮子来，把我带过去。”那个人就担着金子来到寺院，把金子交给维那师父，并将前面的事告诉了僧人们，说那条毒蛇想作供养，请求定下供斋的日期。僧人们接受了这瓶金子，开始准备美味的斋饭。斋会那天，那个人拿着一个小篮子去了蛇那里。蛇看到那人如约而至，非常欢喜，对他好言安慰问候，随即爬到篮子里盘起身来。那人就用布把篮子盖上，提着它往寺院走去。路上遇到一个人，他问担蛇人：“你是从哪里来的呀？身体累不累啊？”担蛇人默然不答。那人再三地询问，他仍然一声不吭。
毒蛇在篮子里听了十分恼怒，口中立即分泌出旺盛的毒液，想咬死担蛇人。但它又强行按捺住，心想：“这个人怎么这么不通情理呢？人家好心好意地问候你，郑重其事地问候了三次，你却一声不吭，真是太可恶了！”想到这儿，它的嗔恨心又起来了，强烈炽盛，又想伤害担蛇人。
正要喷射毒液时，它心中又想到：“这人好心为我做功德，我还没有报答他的恩情呢。”就这样心里来回斗争了好几次，它最终还是伏在了篮子里没有动，心里想：“这个人对我有大恩德啊，虽然他有过错，但我还是应该容忍他一下。”走到前面一个空旷的地方，蛇就对担蛇人说：“把我放到地上。”放下以后，蛇非常严厉地斥责了他，并告诫他以后应该怎么做。担蛇人听了，心中悔恨自责，顿时产生了谦卑心，对一切事物都敬重起来。蛇又反复叮嘱他说：“以后再也不要这样做了！”
那个人担着蛇来到寺院里，把蛇放在僧众面前。吃饭的时间到了，僧人们排队站立着，等待吃饭。蛇就让那个人按照顺序给僧众添香，自己就怀着虔诚心看着那些受香的人，目不转睛地一直看到最后。接着，在僧众的带领下绕着佛塔走了一圈。之后，那人端水过来为僧众洗手，蛇又就怀着无限的敬意看着洗手的僧众们，心里没有丝毫厌烦。僧众吃完饭后，又为那条蛇广说佛法。蛇听了倍加欢喜，布施的心愿更强烈了，于是就又带着维那师父来到原来藏金子的地方，把剩下的六瓶金子全都拿出来布施给了僧众。完成这一善举后，蛇就死了。凭着这一福德，它转生到了忉利天。
佛陀告诉阿难：“要知道当时那个担蛇人，不是别人，就是我自己呀；当时的毒蛇，就是现在的舍利弗。我在往昔担蛇的时候，被蛇斥责，惭愧之下就立了誓愿：要生起谦卑低下之心，平等对待一切众生。这个愿心从来不曾消退，一直到现在啊。”阿难等众位比丘听了佛陀所说的教言，都欢喜地奉行。
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