所谓专制（despotism）指统治者有绝对的权力，不受法律约束。而按统治者的意志进行统治。中国所谓的 “人治”与“德治”均是专制。

按这个定义，与专制并列的对立面就是宪政（Constitutionalism），宪政统治者按法律进行统治，所谓法治（rule by law）。而不是凭个人的意志进行统治。这个法律是外在于统治者的。能够约束统治者。专制政体也有法律，但专制政体的统治者不受法律的约束，法律仅仅是为了约束和压迫国民。宪政政体下，国民有自由，有权利，或大或小，自由和权利受到法律的保护。而专制政体下，国民没有自由，权利得不到保障。

宪政制度下又分为三种类型：君主制、贵族或少数人的共和制和民主共和制。君主制就是君主按法律进行统治，只有君主一人具有统治权，如中世纪欧洲的君主制。共和制就是少数人或多数人按法律进行统治，少数统治者和多数统治者都是共和制，总之不是由君主一人按法律统治，就是共和制。少数统治者主要由世袭产生，就是贵族共和，如罗马共和。少数统治者按财产等条件产生，就是少数人的共和制，如美国建国初期只有拥有一定财产的白人男性才有选举权与被选举权。

民主制则是多数人或所有人都有参政权利，有选举权与被选举权，也就是普选制。政府的权力则来自于公民的授予。民主制肯定是共和制，因而直接称民主制就可以了。但共和制不一定是民主制。共和制和民主制的区别主要在于参政人数的多寡，决策机制则基本相同，都实施一人一票制，少数服从多数。或是简单多数，过半数；或是绝对对数，过三分之二。

因为具有参政权的人数众多，现代民主制政府均实行代议制，公民选举自己的代表间接地参政议政和选举政府官员。选举形式则分直接选举或间接选举。现代民主制又分总统制和内阁制，美国属于总统制，英国、日本和德国则是内阁制。英国和日本保留有不亲政的君主，世袭产生，仅作为国家的象征，一般称君主立宪制。而德国的国家元首则由各联邦选举产生。有任期限制。法国则是半总统半内阁制。

专制也有三种形式，一是独裁专制，二是寡头专制，三是群体暴政。独裁专制就是只有独裁者一人具有统治权，不受法律约束，其它官员的权力都由独裁者授予和可以被独裁者剥夺，官员都听命于独裁者。中国过去的皇权统治、毛时代和现今习时代都是独裁专制。

寡头专制则是由几个寡头共享权力，邓时代就是寡头专制。包括改革开放初期的“八老”；江泽民第二任期的政治局常委、胡锦涛任期时期的常委加上一些政治老人。每个寡头的权力大小不一，但权力最大的寡头也不能完全不考虑其它寡头的意见，而完全做主。不是通过投票进行决策，最后决策者，也就是权力最大的寡头在听取其它寡头的意见后，权衡多方面因素而做出决策，中共所谓“民主集中制”。这种决策方式具有很大的不确定性，缺乏程序性和稳定性。长期来看，效果比一人一票多数决差远了。但偶尔遇到最终决策者非常具有远见，其它寡头又非常平庸，可能比一人一票决效果好。但多数情况下，最终决策者更为平庸。 因为专制体制是逆淘汰。

群体暴政则是一大群人不受法律约束，胡作非为，滥杀无辜。如法国大革命时的临时政权。群体暴政接近于无政府状态，极不稳定，维持不长久。大概率会趋于独裁专制。也可以不作为一个政体形式。

2025年6月6日