这些年，每年在越来越少数的几张手写的圣诞卡里，有一张必然来自于Anne.尽管她那手写体歪歪扭扭，十分难辨难读，但它传达的信息却很有份量，那是她一年来的总结，二十几年关爱的继续。 手写大概代表一个年龄组，80，90，100岁的人吧。说起Anne，还要从不久前过世的 Larry 说起。

早年上学做助教认识了Larry 教授。时间长了我们也渐渐发展为较好的师生关系。一天Larry说要帮他一个忙，他要出差一阵子，想让我帮着看管他的住宅。这麽简单的要求，我当然没问题。

后来才知道，其实看管住宅还是有一些事需要打理，除常见的草地浇水割草(或者冬天清理门前雪)之外，还有许多特殊的任务。老头家里养了许多小花盆儿，其中很多是婴儿巴掌大的仙人球一类的肉质植物，分布在楼上楼下的许多区域，有的是大一些的，有点像吊兰一类，挂在很多地方，要踩着凳子浇水；还有很多大盆子的，一次要喝半桶水，需要在房子里走来走去一阵子。大一些的花隔一两天浇一次很简单，保持湿润即可；那些小花比较难伺候，属沙生类植物，不能多浇，主要是要保持不太干燥即可。一般是浇几滴水正好，但要常常检查，因此也不省时。原以为养花很简单，后来发现还有这麽多讲究。小时候父母养花我基本上没有浇过一滴水，二十几岁后才这样开始学习。

那时候的老房子配备的家庭防盗系统不像现在这麽普及或价廉物美，整体费用较高（安装和维护费）,哪像现在这些设备早就已经成为建房标准配件。老头子装了一套系统，除监控门窗打开的探头，也装有红外探头监视屋内热体的移动，所以监视启动后室内不能有宠物。安装这套监控设备起因于以前的一次盗窃。Larry最在乎的是一些祖传下来的精美瓷器，其中有些是稀货，不可代替。按他的说法，那些都是无价之宝，其实无价指的是他心目中的重要，并不一定是具体市场价格。我只能感到东西还不错，很细致，好像也并不特别精美，毕竟我们来自瓷器大国，甚至国名就是瓷器二字。大概这里主要还是物与人之间的私人感情在起作用。相比之下，咱们大陆华人家庭里如果当年曾有几件像样的东西，文革时大多给砸了，除非你有个后院埋起来。看到他的瓷器，容易想起我们大陆的六十年代，有点条件反射。不管怎样，在这里，我第一次接触这类安全警报系统，进进出出用一串子密码上警销警，设置安排在15秒内完成，有时还挺紧张的，但这是我工作的一个重点。我估计对Larry来说，与那些瓷器相比，这众多的花盆可能就不值什麽了。

那时候家庭安全监测系统本身不是很“安全”。有时候高湿度环境会导致假警报启动。这种情况发生过一次。我回到宅子时看到一辆警车停在门口，以为有人刚刚破门而入，结果虚惊一场。这种情况下需要给服务公司付一次特殊的维护费，毕竟出动了一次警察。

Larry 每次出差回来后，总要先请吃饭，看一场古典音乐会，或冰上舞一类的大家一起活动的项目，然后坚持要按每日 $$ 给我报酬。这是我当初没想到的，也不好意思接受，但他有更多的理由来说服我。以前他曾雇一白人小伙子干这事，小伙子常给他搞个乱七八糟，还请自己的朋友们来聚会，豪宅内搞得一塌糊涂。他嘱咐我一定要接受报酬，因为他已经很感激幸运有我帮助并完成他安排的各项任务。

这也算我这一辈子第一次拿朋友的支付， 并渐渐习惯了住他人的豪宅同时收获一点儿零花钱，尽管它是一种象征性的收入。对我当时的学生身份，这是很轻松的小零工，同时还收获许多人文方面的常识知识，而我更看重后者。

在建立好自己的信誉后，以后老头每次出差必请我帮这个忙，就像合同一样，我也很乐意。时间久了，去他那里住就像串亲戚或去一个海滨别墅（背后是风景秀丽的海湾），只是不怎么热闹而已。我的这份“工作”一直延续到老头从这所大学退休和以后的几年。这师生关系变成了朋友加商务关系，虽然这种特殊关系曾让我花了好一阵子来适应，但最后我们成为轻松的忘年交。