“三教九流”是现代社会的一个高频词。但是，对于这个我们经常挂在口头上的词语，却鲜有人知道它的具体涵义。那么，“三教九流”本来指的是什么？它的词义又是如何演化的呢？

三教九流不同人物塑像 

“三教九流”本是高雅词。“三教”的说法源自三国时代，指的是儒、释、道三种教派。儒，孔子所创，并非宗教，而汉代的文人为了抬高孔子的地位，把儒家学说渲染的像宗教一样，就被人们看作宗教了；释，指东汉时传入我国的佛教，因其创造人是印度释迦牟尼而简称释；道，是东汉时创立的一种宗教，讲究炼丹修道，寻求长生不老之法。河南嵩阳书院里有一尊三神像，在一个头上雕出了孔子、老子和释迦牟尼的面孔。“九流”的说法最早见于《汉书· 艺文志》，指的是先秦时代儒、道、墨、法、名、杂、农、阴阳、纵横九家学术流派。其实还有一个小说家，应该叫“十流”才对，但是小说家除却闲事娱乐，在古时只有“不学无术”、不具有功名家业、不耕不织的人，才会钻研，所以小说家无法服务于社会，因此人们都瞧不起小说家，使得其落了个“不入流”的称号。

后来，“三教九流”逐渐成了不同等级社会角色的代名词。“九流”指成了尊卑不同的九种身份，由尊至卑依次是：帝王、文士、官吏、医卜、僧道、士兵、农民、工匠、商贾。商人的身份很低。汉朝时，规定商人必须入市籍，且不允许穿丝织品的衣服，不允许作官。晋朝时，规定商人必须穿一黑一白两支鞋，头上戴的帽子上，要写清楚自己贩卖的商品的名称，其实是对人的身份的一种侮辱。唐朝、明朝时，虽然允许农民可以穿好的衣服，但仍然不允许商人穿丝织品的衣服，并规定不许穿红色、紫色的衣服。由此可见，商人在九流排行中地位的卑下。

随着社会分工的细化，各种职业用“九流”也不够划分，以致于一直演化到了27种职业，按照上中下三类区分，形成了上九流、中九流和下九流。“三教九流”就被赋予了更多的内容，泛指旧社会闯荡江湖从事各种行业的人。 比较有代表性的说法有三种：

士农工商三教九流 

其一，一般民间说法中的九流

“上九流”是：一流佛祖二流仙，三流皇帝四流官，五流员外六流当（当铺），七烧（酿酒）八客（客商）九庄田（农民）。

“中九流”是：一流举子二流医，三流风鉴（看风水）四流批（算命），五流丹青六流士（兵卒），七僧八道九琴棋。

“下九流”是：一修脚，二剃头，三从（仆人）四班（衙役）五抹油（开饭馆），六把（江湖卖艺）七娼八戏九吹手（唢呐艺人）。

其二，明清以前的“九流”

上九流：一流佛祖二流天（神仙），三流皇上四流官（王侯），五流公卿（三公）六宰相，七进（进士）八举（举人）九解元。

中九流：一流秀才二流医，三流丹青（画家）四流皮（皮影），五流弹唱六流金（算命），七僧八道九棋琴。

下九流：一流高台（唱戏）二流吹（吹鼓手），三流马戏四流推（剃头），五流池子（开澡堂）六搓背，七修（修脚）八配（给牲畜配种的）九娼妓。

其三，清朝民国时期的“九流”

上九流：一宰相，二尚书，三督抚，四藩臬，五提督，六镇台，七道台，八知府，九知州。

中九流：一医二金（算命）三飘行（测字），四推（推算历法）五琴棋六书画，七僧八道九星相（观星相）。

下九流：一忘八（开妓院），二龟（纵妻卖淫），三优伶（唱戏），四吹（吹鼓手），五大财（耍大把戏），六小财（耍小把戏），七生（理发匠）八盗九吹灰（卖鸦片）。

综合以上三条说法，上九流一般指古代的统治者和领导阶级，中九流一般指科教文化艺术工作者，下九流一般指服务行业及群众厌恶的“黄赌毒”行业。

可以说，“三教九流”本是一个高雅词，但随着封建社会的发展，成了封建等级制度的代名词，成了贬义词，是对旧社会下层劳动人民的一种鄙视。演化到现代社会，指江湖上从事各种行当的人，带有调侃、嘲讽的意思。