一战初期的中立一战开始时美国没有参与，保持中立，其原因是多方面的。首先长期受孤立主义思想的影响，美国人觉得战争和自己没有关系。即便在上层，人们也都认为欧洲的战争会很快结束，不会波及远隔大西洋的美国。所以战争刚开始的时候美国驻英大使沃尔特.佩奇就强调了这一立场：当世界一半国家遭受战争灾难的时候，我们要保持我们的道义力量，政治权力和理念。 而且美国有来自欧洲各国的移民，许多来自不同国家的美国人还忠诚于他们原来的祖国。如果参战，加入任何一方都会导致另外一方族裔的不满，甚至引起分裂。根据估算，当时占人口15%的德裔和爱尔兰裔美国人强烈反对英国而支持德国；来自东欧的犹太裔人也支持同盟国，这一方面是由于他们和德国的渊源，另一方面也有俄国反闪米特人的因素。其余的大部分人由于文化和传统原因，都是支持英国的，这在美国属于主流。 但并不是说美国就完全倾向英国，在战争进行了一段时间之后，双方也出现了矛盾。主要是英国为了封锁德国，阻止中立国与之贸易，并搜查美国邮船的包裹，截获美国运载的某些非禁运物资，比如粮食，这严重影响了美国的利益。1916年，英国还列出了一份和同盟国交易的87家美国公司的“黑名单”，禁止英国人和个人和组织与其交易。黑名单事件在美国引起了强烈反应，就连亲英的《纽约时报》也说这是战争期间英国政府最愚蠢，最不必要的行为。 当然最重要的，也是人们都熟知的原因，就是美国希望利用中立国的位置，继续发展于欧洲的贸易。中立宣言发表后，美国政府便鼓励大企业，大商人向交战双方供应物资，摩根公司实际上成了协约国在美国的金融代理人。 在一战开始的时候，美国经济从1903年危机之后的繁荣中渡过了10年，开始了另外一个周期的萧条。加之欧洲各国投资者抛售美国证券，美国的证券市场营业额急剧下降，纽约证券交易所被迫于1914年8月关闭，直到1915年4月才重新开业。欧洲市场的崩溃，导致棉花，粮食价格猛跌，多数工业品的价格也跌落到十年来最低水平。 但当战争演变为持久的消耗之后，双方都需要美国提供的军用物资，这让美国经济在短暂的衰退之后转向繁荣。1913-1916年，美国对欧洲出口总额从15亿美元猛增到38亿美元，对全球的出口总额从25亿美元猛增至55亿美元。同时欧洲各国对美国的出口大幅减少，使其本土产品获得机会进行补充，从而提升了就业水平，经济呈现了良性循环的势头。 美国的中立也是有变化的，在最开始美国坚持绝对的，道义上的中立，“保证在思想和行动上不偏不倚”。他们和交战双方进行物资贸易，但不提供贷款，因为贷款将被用于战争，违背中立精神。比如在1914年8月，法国政府请摩根公司在美国发行1亿美元的债券，美国政府就拒绝批准。 但很快美国发现这样会错失良机，于是在1914年10月，美国表示将不阻止金融界对交战国贷款。财政部长在和总统的机密信件中谈到了贷款的重要性：我们的繁荣取决于我们继续扩大对外贸易，而要维持这种状况，我们必须竭尽全力的帮助我们的雇主购买。国务卿也致信总统说如果欧洲各国不能找到方法偿付美国销售的物资，他们的购买就会停止，那就意味着我们的出口受损，接下来就会是工业低迷，公司倒闭，工人失业，金融衰败…于是到1917年，政府批准给协约国贷款23亿美元，德国2700万美元。他们再用这些贷款购买美国物资，尤其是军火，带动了美国经济的繁荣。
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