1920年选举党内提名在党内提名阶段，共和党领袖普遍认为之前的两个强势总统老罗斯福和威尔逊给他们带来了很多麻烦，他们坚信“一个白宫中的英雄，无论对政党还是国家，都不是一件好事”，这次需要的是一个足够听话的候选人。早期共和党的候选人在老罗斯福的追随者伦纳德.伍德将军，伊利诺伊州长弗兰克.洛登和参议员海勒姆.约翰逊之间展开角逐。但到了1920年六月还没有定论，共和党领袖担心这种相持局面会对大选不利。 于是共和党主要领袖移师黑石饭店的404房间，讨论一种折衷方案。坊间流传最广的故事称政党领袖们在这间“充满烟雾的客房”（smoke-filled room）敲定了哈定为最终人选，“smoke-filled room”一词也由此引申为“密谈室”之意。由于三位领先者间的僵持，密谈的主要目的在于从其他候选人中找出一个能够尽可能号召大多数的人选，而领袖们首先就把目光聚集到哈定身上。哈定在此前的投票中排第十位，被视作“第二梯队的领头羊”。当被问及是否存在任何不雅的历史档案而可能为反对者所利用时，哈定断然予以否认。实际上，哈定和一位名叫凯莉.富尔顿.菲利普斯的女人有婚外情，但这件事直到哈定得到提名后才被发觉。 哈定本人被很多人成为好人，它拥有典型的美国人的经历。他出生于一个俄亥俄州的医生家庭，曾在一个小镇上当过律师和记者，后来又做过地方银行和电话公司的董事长。他才智虽然不算出众，但仕途一帆风顺，这得益于他性格讨人喜欢，头脑空空，唯命是听，是一个理想的政党仆从。党内提名完成后共和党领袖对记者说：“哈定不是会引起世界变化的人，但它却是那群人中最合适的一个。” 当选哈定的大选对手是民主党人和俄亥俄州州长詹姆斯.米德尔顿.考克斯，竞选搭档则为时任海军助理部长的富兰克林.德拉诺.罗斯福（后来的小罗斯福总统）。民主党要求继承伍德罗.威尔逊的进步主义路线，而共和党则倡导回归威廉.麦金莱时代的自由放任主义经济政策。 在竞选中，哈定打出了“回归常态”（Return to Normalcy）的旗号。这个口号不但要求结束欧战所带来的“不正常年代”，也反映了当时的垄断集团对老罗斯福和威尔逊时代进步主义改革的反对。经历过战时管制的人们需要自由，而战争给美国经济带来的腾飞暂时掩盖了垄断所造成的贫困，需要的是放任和幸福。 和大多数共和党候选人一样，哈定在1920年夏秋之际发起的“前廊运动”，这几乎捕捉了全国的注意力。不但有争相报道的各大媒体、层出不穷的新闻影片，而且还充分利用了好莱坞和百老汇等娱乐界的力量。包括艾尔.乔森、莉莉安.拉塞尔、道格拉斯.范朋克以及玛丽.毕克馥在内的众多明星纷纷前往马里恩哈定夫妇的家中与他们合影。商界巨头如爱迪生、亨利.福特、哈维.凡士通等人也给哈定以支持。 弗洛伦斯.哈定对哈定的竞选起了关键作用——她可能是史上所有总统候选人妻子中最为活跃的一个。弗洛伦斯重点建立了竞选团队和媒体间的联系，作为每日星报的业务经理，她对记者和新闻行业了解颇深，知道怎样迎合他们的需要。弗洛伦斯不但给记者们提供大量的提问和拍照机会，还亲自下厨，并把做好的饭菜送到在哈定家后院搭建的新闻会客室供记者们享用。她甚至还教丈夫如何以正确的姿势向摄影机挥手致意，从而最大程度利用镜头。 哈定的一个重要竞选优势是女性选民的支持，他在参议院就一直支持妇女选举权运动。而1920年是妇女在全国范围内获得选举权后的首场大选，大批妇女前往马里恩聆听他的演说。另外，哈定的长相也是个优势。在大部分人看来，和他的对手考克斯相比哈定明显要英俊一些。英国记者和社会学家马尔科姆.格拉威尔甚至由此引申，把人们基于无关紧要的因素作决定的错误称为“哈定错误”，哈定错误也被人用来调侃女性参政权。 除妇女外，哈定还得到许多德裔和爱尔兰裔选民的支持。传统上，这两个族群倾向于民主党，但他们在战时自认受到了威尔逊政府的不公正对待，遂转而支持共和党。 最终哈定大幅击败民主党组合赢得大选，双方普选票得票率分别为60.36%和34.19%，是1824年开始统计普选票得票率以来胜败双方差距最大的一次。
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