大萧条

20年代垄断的加剧和贫富差距加大

经济的高速发展得益于政府的放任政策，任职于多个总统的财政部长梅隆认为政府对企业最好的帮助就是什么都不要做，因此在整个20年代政府对企业的兼并没有采取任何阻止行动。商务部长胡佛认为应当鼓励工业联合，以避免互相竞争造成浪费，反托拉斯法与企业联合相比给公众带来的损失更大。

政府的这种态度给了企业兼并活动以极大的信心，而随着科学管理的深入，现代大企业制度也为兼并提供了条件。企业通过控股公司的垄断达到了前所未有的水平，在20年代，200家最大的非金融企业的发展速度是小企业的三倍，他们控制了国家一半的财富。

电力行业是兼并最主要的领域，从1917年到1930年，美国的发电量增加了三倍多，电力公司却减少了60%。赛谬尔.以撒一个人就控股了23个州的煤气和电力公司，担任65家不同工厂的董事会主席。

在金融领域，大银行要么直接兼并小银行，要么通过开设分行的形式抢走小银行的生意，将之击垮。到1929年，1%的银行控制了全美银行资源的46%。

与垄断对应的是贫富差距，在20年代，企业利润增长了62%，股权收益增加了65%，而工人的工资只上涨了11%。在1929年，前1.2%的家庭收入相当于后42%的低收入家庭的收入总和；前2.3%的人口储蓄占全美国储蓄的67%。收入分配的不均，加上梅隆的税收政策强调减轻富人的负担——因为富人更懂得如何使用资本去创造更多利润——更加剧了贫富差距。

投机与投资

劳动收入在增长中的比例变小，最终低于投资收益，人们就会对劳动失去信心，从而激发投机。寡妇，工人，擦鞋匠，饭店的招待，几乎所有人都把他们的积蓄投入到股票中，以获取转眼可得财富。总统柯立之也以内部价格购买了标准商标公司的股票，到其卸任时，股票价格上涨了25%。

人们的热情吹涨了经济，使之成为泡沫，例如棕榈海岸的一块土地，1923年值80万美元，1924年达150万美元，1925年则高达400万美元。到1925年，迈阿密市出现了2000多家地产公司，当时该市的7.5万人口中，有2.5万名地产经纪人，平均每三位居民就有一位专做地产买卖。在那几年，人们的口头禅就是“今天不买，明天就买不到了！”

房地产价格的不断升高，银行为了赚钱变得大胆而盲目，批准贷款不再看借款人的财务能力而专注于房地产的价格。这使投资者很容易地从银行获得贷款，一般人在购房时只需10%的首付，其余90%的房款完全来自银行贷款。投资者只需支付一定的利息，就可以坐等一个好时机将房子转卖出去，获取高额利润。

庞氏骗局的发明者查尔斯.庞兹出狱后也到弗罗里达南部，收购了一块土地，打算分成多份卖给投资者。他许诺说只要投入10美元，60天之内就可以获得30美元的回报，这吸引了更多人来投资。在短短几年之内，佛罗里达的土地价格就上涨了差不多3倍，而且价格并没有要停止上涨的迹象，而且房地产热开始传导至佛罗里达附近的州，全国土地价格纷纷上涨。

看到股票，地产价格上升后，投机者并没有套现，而是期待赚更多的钱。同时他们又以为已经确实拥有了这笔财富，便以分期付款的方式不断的消费。而少有的几个指出这种泡沫的危险的人，则被指责“试图玷污或停止美国的繁荣。”

危机来临

1926年9月，一场飓风袭击了佛罗里达州，由此引起的海啸将佛罗里达的两个城市夷为平地，这次天灾摧毁了13000座房屋，415人丧生。于是崩溃突然来临，迈阿密的房产交易量从1925年的10.7亿美元急剧萎缩到1.4亿美元。许多后来投入房市的人开始付不起每个月的房贷，破产的连锁反应就此展开。人们纷纷抛出自己手中的房地产，房价暴跌。

基于1926年的地产危机，到了1929年初，有远见的人已经嗅到了危险的信号，联邦储备银行向其下属银行发出警告，不应再贷款给投机活动。然而为时已晚，1929年夏天，对经济起主要拉动作用的建筑合同大量减少，财政年度住宅建设投资从上年的12.16亿美元降低到2.16亿美元；消费出现负增长；国内商品存货从5亿美元增加到18亿美元。

到了10月23日，纽交所在收市前一小时遭到大量抛售。第二天早上，24日，黑色星期二，从早上开始，纽交所股价暴跌，几次出现不管以什么价格抛售都没有人买入的局面。中午华尔街银行家紧急磋商，决定每家出4000万美元，共计2.4亿美元护盘，一度稳定了股市。25日，为了稳定市场，银行家，财政部，白宫，经济学专家都发表声明称最可怕的阶段已经过去，希望人们放心。然而在周末休市期间，银行家把23日买进的股票返还给市场。28日，周一早上刚一开盘，人们继续抛售，一天之内通用汽车的股票损失达20亿美元。29日，恐慌的经纪人，持股者以任何能够得到的价格抛售股票。尽管30日又有媒体发表乐观评论，但已经没人相信，在随后的几个星期里，股指持续下跌，纽交所的股票市值下跌了40%。