蘭香和仲平過去住在紐約，安頓好後他們去拜訪了老朋友拉賽爾。這個得過諾貝爾物理獎的人正穿着大褲衩在院子裡修剪草坪，見蘭香和仲平到了，高興的什麼似的，在後院裡燒起爐子，為他們烤了牛排，拌了一盆沙拉。仲平過去幫忙，拉賽爾也不見外，但仲平實在弄不來這個，就去當搬運工，把做好的東西搬到桌子上。

牛排和沙拉擺上後拉賽爾從冰桶里拿出蘭香帶過來酒，他看了一眼酒瓶上的標籤笑着說：“啊哈，拉菲，奢華的酒。”一瓶紅酒四個人喝，一會兒功夫就完了，拉賽爾又拿出半瓶白蘭地，往每個人的杯子裡加了點冰塊，倒上慢慢喝着，聊當年在校園的往事和這些年的變化。

拉賽爾算是半退休了，學校還給他安排一些課，但不多，大多數時間他都在一個環保志願者組織裡面做事。聽蘭香和仲平說回國沒多久就沒再繼續做專業的研究，拉賽爾很替他們惋惜，但又祝賀他們做了很大的生意。說起他們剛到這邊，沒事情做，拉賽爾就建議他們也去當志願者。

“我給他們寫一封推薦信，你們拿着去找這個組織就近的辦公室就行，”拉賽爾熱情的給蘭香和仲平介紹，“都是些很簡單的事情，宣傳垃圾分類，去國家公園護理樹木，但都很有意義。”

吃完飯拉賽爾和媳婦去收拾餐具，蘭香也過去幫忙。她才想起也很多年沒有做過這種事情了，這些年裡大多數時候她吃飯都在飯店，偶爾在家吃一頓也都是廚師在廚房做好了，傭人給他們端到餐廳，等他們吃完了再收回去。

飯後拉賽爾夫婦陪他們到外面轉轉，蘭香和仲平對這裡都很熟悉，十幾年過去了，這個大都市旁邊的小鎮還是原來的樣子，大學的校園，他們的實驗室，拉賽爾的老房子，都沒有多大變化。他們二人曾在這裡渡過了一生中最幸福的時光，兒子建良就在這裡出生，而現在，建良已經比蘭香都高了。

晚上回去的時候，拉賽爾媳婦特意給他們一個麵包。因為吃飯的時候仲平說現烤的麵包挺好吃，她就又烤了一個讓他們帶回去。仲平有點不知所措，蘭香趕緊道聲謝接住了。這種事仲平不知道，但蘭香小時在雙水村里，誰家做點好吃的，都會給鄰居家小孩子端一碗。

晚上，蘭香和仲平望着不遠處第五大道的燈火闌珊，久久不能入睡。他們都在思考這幾十年走過的路，他們失去了“把名字刻在了人類研究宇宙起源的里程碑上”的機會，卻賺到了比那獎金多千百倍的錢。拉賽爾做到了，卻一輩子都窩在那個小鎮裡，洗鍋刷碗這些事都得親歷親為。

在拉賽爾的介紹下，蘭香和仲平就在那個環保組織當了志願者。還真是奇怪，那些年他們每做一樣事情都要考慮有沒有價值，能不能賺錢，賺的錢和搭進去的時間，精力相比划算不划算，現在卻幹上了一點錢都不賺的事情。但很快他們就喜歡了這個差事，當一件事情不是為了錢的時候，唯一的目標就是把它做好，這時候的快樂就像小孩子一樣簡單，純粹。

一群人裡面，有像蘭香和仲平這樣不愁錢花，在家裡寂寞的；也有暫時失業，沒事可干的；但大多數是退了休，確實對環景保護特別在意的人。他們一大早從家裡出發，開車到一個地方，先處理一下雜草，午飯就吃個自己帶的三明治，下午處理一些大樹的老皮。仲平對這很不理解，書上說樹皮是保護樹木的嘛，怎麼要給去掉。

“把老皮去掉是為了讓裡面的新皮長出來，”蘭香給他解釋，“我們村里廟平的棗樹，原來每過幾年都要刮掉老皮的。”

仲平明白了，就主動請纓，爬到樹上去——協會裡面他算是年輕的。蘭香看着爬得高高的仲平，想起了小時她和金秀仰着臉，站地上看二哥和金波哥爬到樹上給他們摘果子吃的情形。

建良放假的時候一家人回國，在雙水村說起這些事時孫玉亭大為驚訝：哈呀，咱學人家的先進經驗，讓人們幹什麼事都得想着錢，要是干的活和錢沒有直接關係人就會偷懶——他自己幹活時不會算計錢被人笑話了一輩子——人家居然還有專門不為掙錢去幹活的人。

“這樣的人還很多呢，”仲平說，“環保只是一種，我在那邊還當着建良他們年級的足球隊的教練，那邊有各種名目的志願者組織，像帶不能開車的老人去超市買東西，保護野生動物，多的很。”

“都是不給錢的？”聽說蘭香回來了，村里都紛紛過來問候，聽他們說的奇怪，就想問個究竟。

“志願者嘛，就是——義務勞動，都不要錢。”

“那人都不用掙錢吃飯？”

“那倒不是，裡面的年輕人不多，很多都是退休的老漢，老太太。”

“哦，退休的人，那讓他們去伺弄樹，草，怕是也干不好吧。”

“讓你去弄吧。”人們笑着對剛才問的田福高說，“咱幹這些活熟門熟路。”

“裡面有的人退休前是當農民的，弄林場的，”蘭香替仲平回答，“再教一下，就都會了嘛。”

“領退休金不都得是市民嗎？”人們都很奇怪， “沒文化的農民也能領退休金？”

“可不敢說農民沒文化，”蘭香笑着說，“在那兒說這話犯法——職業歧視。”

“就說一句話就犯法，這不是上綱上線嗎，搞得像文化大革命一樣？”人們更不明白了，“咱這裡不但笑話農民沒文化，城裡人辦事稍微笨了一點人們都嘲笑他是農民呢，也沒見犯法的。”

“嗐，”村里人七嘴八舌的問，蘭香和仲平回答不過來，就給他們解釋，“那邊農民和城裡人一樣，到了年齡都可以領退休金。很多人退休了沒事幹，就去當志願者。”

“那干他弄啥？”人們奇怪問，“有那功夫在家裡睡睡覺多好？”

“呀，哪能整天睡覺，那成啥了？”蘭香笑着說，“人總得干點啥事。”

“我知道了，”孫玉亭恍然大悟，一拍大腿說，“這是馬克思說的——勞動是人的第一需要。”

“哈哈哈哈。”人們知道孫玉亭又開始說胡話了，紛紛笑着走開了。