不像很多被人耳熟能詳的私立大學，大多數美國私立寄宿高中，對中國家長，依然是一個個陌生的世界。美國華人圈經常流傳着這樣的說法，讀私立寄宿高中，一年燒掉一輛奔馳，不如省下這筆錢，在好的學區買房，上公立學校。然而，即使在大波士頓地區學區最好最富裕的小鎮，不少家庭，仍然選擇將子女送進私立寄宿高中，說明了一點：除了簡單的教學質量，私立寄宿高中還提供了一些公立學校所不具備的東西。這些東西，就是私立寄宿高中得以生存的價值所在，也是了解一所私立寄宿高中的關鍵。 “這些東西”，有的是私立寄宿高中所共有的，如小班制、師生比例低，學生得到更多的關注，有更多個性化的發展空間；有的是不同的，不同學校各有自己的特色；這些不同，往往成為一所學校吸引一些特定家庭和學生的地方。 因為不同，很難對私立寄宿高中進行量化比較。《美國新聞與世界報道》（U.S. News & World Report）是個比較受到認可的專業排名機構，它給大學排名，給律師評級，給醫生分類，也給美國公立高中排名，但就沒有私立寄宿高中的排名；我的解讀是，這和專業機構珍惜自己羽毛的謹慎做法相符。如果哪天《美國新聞與世界報道》開始給私立寄宿高中排名，那它就墮落成一個靠吸引眼球賺點擊率的媒體了；給私立寄宿高中排名，正經機構隔幾年偶爾玩一次無傷大雅，但要年復一年撐下去卻不可能。 既然沒有一個權威可靠的排名，怎麼評價一所私立寄宿高中的好壞呢？ 正如一開始提到的，讀私立寄宿高中，對不少家庭都是一個不小的財政決策。因此，選擇私立寄宿高中，無異於準備一項投資，既然是投資，就要看一些基本面的數據，要收集了解學校各方面的情況，還要做親自考察。 作為一個例子，不妨分享一個我自己如何發現並確認一所好學校的過程。私立寄宿高中里的一些最頂尖名校，如麻州的格羅頓中學（Groton School）和新罕布什爾州的菲利普斯埃克塞特中學（Phillips Exeter Academy），關於它們，現在就連阿狗阿貓都能煞有介事地忽悠出一大套，我就不拿它們做例子了。
話說4年前，我想系統性地找出幾所值得向家長推薦的私立女子寄宿高中，我做的第一件事，就是上Boarding School Review這個網站，查找財力最雄厚的女子學校。Boarding School Review是私立寄宿中學的綜合信息平台，收集了各個學校的一些基本數據，並不斷更新。很多關於美國私立寄宿高中的中文網站，就是從這個網站複製翻譯有關信息的。我選擇的查找參數是學校所擁有的“捐贈額”和“註冊學生人數”，拿到這兩套數據後，我又換算出“人均捐贈額”。人均捐贈額不是每個學生要捐多少錢的意思，它可以這樣來理解：學校的財富，每個學生可以分到多少；或者說，學校可以提供給每個學生的潛在資源是多少。按照人均捐贈額，我給學校排了個名：
結果有點意外，不少人熟悉的著名女校愛瑪威拉德中學（Emma Willard School），在全部寄宿高中里，排在30之外；在女校里，也不出色。女校中名列前茅的，卻是弗吉尼亞州的一所小學校：Chatham Hall，中文譯作“查塔姆霍爾學校”；按照最新數據，該校每位學生，可以分到43萬美元的捐贈。在全部寄宿高中里，這所學校的人均捐贈額，超過了一些廣為人知的名校，如米爾頓中學（Milton Academy）和喬特羅斯瑪麗中學 （Choate Rosemary Hall）。女校中排名第二的，是位於康涅狄格州的著名波特女子中學（Miss Porter's School），這倒和預期一致。 雖然評估一所學校要看多個方面，“人均捐贈額”卻是我最看重的關鍵指標之一。捐贈額反映了一所學校受到家長及社會的認可欣賞程度，往往也反映了就讀學生的家庭背景或“圈子”。從日常運作的角度，沒有錢，什麼事也做不了；財力堅實的學校，才有可能推出各種各樣的項目。通過學校網站和其它資訊，我對學校的升學數據和硬件設施做了分析，基本可以確定，這是一所相當不錯的學校，或者說，a decent school. 但這只是紙上的感覺。一般情況下，我一旦搜到或聽到了一所好學校，就會有股衝動，總想親自到學校看一眼，或者找個機會和學校的負責人見面聊一聊。但這所學校在弗吉尼亞州，超出了我平時的工作範圍。美國的私立寄宿高中，密集分布在新英格蘭地區；波士頓周圍100英里，就夠我忙的了。 但這所學校，從此出現在我關注的學校名單上。2013年4月3日，我到新罕布什爾州的新漢普頓中學（New Hampton School），參加錄取學生的回訪日活動。在私立寄宿高中的錄取程序里，學校在3月10日公布錄取結果後，會邀請被錄取的學生和家長在4月初回訪。在回訪日，學校各主要負責人會出場亮相，向學生和家長介紹學校的情況，安排他們感受學校的各個方面，那是一個近距離觀察感受學校各主要人物的很好機會。那年，我聽到圈子裡的朋友間有不少傳聞：新漢普頓中學的校長和他的團隊，把學校搞得風生水起、富有活力，我就利用回訪日這個機會，想直接感受一下。 那天的學校介紹會，由招生辦主任Suzanne Buck女士主持，校長果然厲害，口如懸河，舉重若輕。作為主持的Suzanne Buck女士，鼓動力極強，控場能力超一流，令我暗暗吃驚，不由得偷拍了幾張照片。當時我就想，什麼時候她會被人挖走？一年後，消息傳來，她將就任Chatham Hall的校長。 Suzanne Buck女士成為校長，實在是水到渠成。她自己是波特女子中學的畢業生，哥倫比亞大學社會服務專業碩士，哈佛大學教育學碩士。她一直在私立寄宿學校系統工作，從威斯敏斯特中學（Westminster School）招生辦副主任做到菲爾學校（Fay School）的招生辦主任，隨後成為新漢普頓中學校長的得力助手。以她這樣的背景、經歷和能力，她願意接任Chatham Hall的校長，就知道Chatham Hall是一所什麼樣的學校了。 今年暑假，一位可靠的朋友告訴我，Chatham Hall的招生辦主任Carney O'Brien將來麻州老家度假，經她介紹，我邀請Carney O'Brien到我辦公室，請她給我做個學校介紹。聊着聊着，我開始對Chatham Hall近年來設立的iQUEST項目很感興趣。和Carney O'Brien會面後，我又向她們的教務主任Martha Griswold女士請教，對該項目做了進一步的了解。 這是一個研究項目。11年級的學生在學年結束前，可以自己立題，從暑假開始，從事長達一年的研究。這個項目的一個獨特之處是，沒有學科範圍限制。例如，一位學生對化學和化妝品感興趣，她學了有關化學理論後，花了一年的時間，按照科學實驗的方法，試製了很多唇膏，總算找到了自己理想的顏色和配方；而另一位學生，試圖發現什麼使人幸福，於是到了很多國家，採訪了很多人。 這個項目的另一個獨特之處是，實施項目的部分費用由學校買單。學生立題時，就像科研人員申請經費，要提交一個申請報告和經費預算。像一些文化考察類的項目，兩個人一組，可以申請到多達5-6千美元的差旅費。 從一個教育顧問的角度看，要推行這樣的項目，1）學校要有錢；2）教師願意幫助學生。學生項目從立題到實施到最後結果評估，具體的輔導教師，需要投入大量的時間，這種事，公立學校的教師，恐怕很少人願意干；3）學生要有相應的素質。這類項目，只有好的學生，申請大學時才最用得上。 的確，從升學數據看，這個學校的學生令人印象深刻。最近的畢業班，30幾個人，就有被哈佛耶魯普林斯頓哥倫比亞錄取的。一位選擇就讀普林斯頓，另一位是中國學生，選擇了耶魯。祝願該校下一屆的中國女孩，再接再厲；也祝今年申請該校的中國學生好運，明年3月10日收到錄取通知。 對Chatham Hall的認識，由於地理位置的不便，我化了4年時間，比較特殊。最後做個總結：要了解一所私立寄宿高中的好壞，1）要查找一些基本數據；2）要近距離感受學校的主要領導。這個，有兩個主要機會：一是學校的開放日（open house），往往這個活動會在校友家舉辦，校長唱主角；二是學校的回訪日，在錄取通知發出後的四月初；3）直接向學校的招生辦人員詢問，這個，可以在面試時和面試後做。
2013年4月3日，時任新漢普頓中學招生辦主任的Suzanne Buck女士在主持回訪日的介紹會 
2015年夏，Chatham Hall招生辦主任Carney O'Brien在作者會議室介紹該校的有關情況 |
