《飘》是一部以美国南北战争为背景，以一个南方女子斯佳丽在南北战争前后的生活变迁为主题的一部长篇小说。

飘的女主人翁斯佳丽在战前是一位养尊处优的贵族女子，家中居长，年方十六，貌美如花 ，还有总多的追求者。但她只中意于家住十二橡树的艾希礼。 艾家 也是贵族， 但他们的生活方式和小镇上别的贵族不大一样。他们除了会打猎，跳舞，喝酒，斗牌以外，他们更看重读书，音乐，和研究政治。崇尚个人修养和人格的完善。所以，在小镇 上那些人的眼里，他们家族有些另类。艾希礼就是这样一位英俊而另类的青年。好奇而勇敢的斯佳对他一见钟情。并自信希礼也同样地爱慕着她。 所以，当她从司徒兄弟那里听到艾希礼要和他的表妹结婚的消息时，她十分的吃惊和不安。但是斯佳的父亲却看出了女儿的盲目，并警告女儿说她和希礼不是同一类人，他们在一起不会快乐，但斯佳却自有主张。

十二橡树的野宴会上，斯佳抛开女子的矜持和羞涩，大胆吐露了对希礼的爱，希望希礼能明白她的感情，改变初衷。希礼面对斯佳的美貌和热情，不能不为所动，但以他的修养和品性，还有对媚兰的感情，都无法让他接受斯佳。不仅如此，希礼清楚地知道他和斯佳的距离，他只能和他的表妹媚兰结婚，因为他们是同类，能够相爱，相惜，互助和互为精神寄托。这场交涉以斯佳给希礼的一记耳光而结束。斯佳和希礼的谈话，全被一个自由主义分子白瑞德听到。瑞德因为在自己家乡的名誉被玷污而从此被他的贵族社会所抛弃，他痛恨那种贵族式的虚伪，浅薄和所谓的牺牲，他看到斯佳这样一位勇于打破传统和敢说敢为的美貌女子，他马上识出斯佳与其他女孩子不同的个性和果决，他立即被她吸引了。斯佳在感情被拒的恼怒之下，转而去和别的男子调情，她马上宣布了和媚兰弟弟的婚姻。那是一个身心都还未成熟的大男孩。婚后不久，丈夫和希礼就出发去了前线。她生下了她的第一个孩子，但是，却患上了抑郁症，因为爱人的离去，也因为过早地结婚而失去了做女孩的自由和乐趣，还因为怀孕生产。父母只好采取医生的建议，让她去旅行，而所去之处，只有亚特兰大让她感到了真正的快乐。因为那个城市开放，宽容，有趣，让他感到了身心的舒展和自由。而且，他的天性不安分于陶乐的狭小与沉闷，不 久，当媚兰要他同往亚城居住时，她便欣然前往。

亚特兰大经常举行为南方战士和家属举办的热烈的慈善筹款活动，而其中，瑞德的出现，最能引起人们对他的兴趣。因为他总是英俊，大方，豪爽和幽默的。而他不拘一格的讥讽态度，却常让遭受的人感到不爽。斯佳不爱瑞德，却深知自己的魅力之于瑞德，也明白瑞德的精明和算计，他不会像其他男人一样地被她摆布的失魂落魄，但她还是忍不住虚荣地喜欢和瑞德周旋，因为他有钱，大方，机智，总是衣冠楚楚，亦或许是他们棋逢对手。瑞德虽然常常讥讽斯佳，但总是尽着最大的努力去帮助斯佳。斯佳和瑞德的来往不可避免地引起了所有人的批评。但这对斯佳和瑞德都没有什么影响 。他们是同一类人，他们不会在乎流言。也不去掩饰自己的需求。他们为自己争取最大的利益，然后再帮助别人。他们是最彻底的现实主义者和自私自利者。 当然，他们也为了自己的利益而不择手段。瑞德通过走私军火和棉花发了大财，而斯佳，不惜编造了妹妹的背叛，把妹妹的未婚夫据为己有，一方面是为了偿还陶乐的地税，一方面是因为他小有资本能开一家木材店 。而在这期间，斯佳的心，却从没有停止过思念希礼。

希礼归来之后，斯佳仍然爱着他。竭尽全力地帮助他。但这时的希礼，认识到自己一向崇尚的南方生活不过是一件精美的瓷器，华丽而易碎，他赖以生存的理想和美梦都破灭了。他一无所有，却要重新开始，他别无特长，却被斯佳和媚兰逼着去木材场供职。他怕生，却不畏死。他注定不会如瑞德似的胆大妄为，也没有背叛媚兰与斯佳偷情的勇气。所以，他无可避免地对现实感到失望。他参加了秘密的三K党 组织。以惩戒和对抗北佬的压迫以及被北佬解放的一些黑奴的不法行为。在斯佳的一次 短途独自驾车险遭北佬强暴后，三K党秘密聚会去为斯佳报仇，而斯佳一贯认为懦弱的丈夫居然也冒死前往。而他真的死了。

瑞德无法忘情于斯佳，他不愿看到斯佳一而再，再而三地嫁人只为了报复和生 存，一次一次地从自己身边溜走，他也知道斯佳依然傻乎乎地爱着希礼。他希望用自己的爱和热情去包容他，感化他，而最希望的，是能够得到斯佳的爱和回报。他向斯佳求婚了。但是，斯佳是没有心的，亦或许她的心还是百分百地在希礼那里，她的眼里看不到真正的爱情，友情。她不懂得思想，她总是只看到一些具体的东西。比如说漂亮的车，帽子，钱，房子，土地和首饰等等。她总以为，男人要的就是她的美貌和身体，而她就凭这么一点点，就可以征服所有的男人，而不巧，希礼就是一个例外，这更增加了希礼在他心中的分量。她想要希礼，越得不到，就愈想，她却更本不管她自己是否了解希礼。她即无法了解希礼，同样她也无法了解瑞德。 她更无法了解瑞德对她真诚的爱，和上两次没什么两样，他又为了钱和虚荣心嫁给了瑞德，当然，她也明白瑞德是个不同寻常的男人。

和瑞德的婚姻 ，斯佳其实是快乐的，瑞德给了他所想要和没想到的一切。使她变成了一个真 正的贵夫人。瑞德虽然给了她所要的一切，但希礼仍是她心头之痛。她也开始渐渐地明白瑞德的好，但她只是一味地以为是她的美貌 迷住了瑞德，而瑞德只是爱她的身体，她仍然顽固不化地想着洗礼，让瑞德醋劲无比。当他们有了女儿后，瑞德就逐渐地把爱转移到了女儿身上。斯佳在一次和希礼友好的拥抱被人撞见后，她也意识到自己生活中真正的麻烦。无论如何，她都明白，瑞德是不好对付的。因为她知道，他和她一样的自私，精明，而且，他比她更聪明，更强壮。果然，在瑞德的强迫下，她不得不去了媚兰为希礼准备的生日派对。而瑞德，为了掩饰自己的挫败感，大醉之后，狂暴却充满激情地占有了斯佳，然后羞愧出走。这一夜，最终启蒙了斯佳对瑞德的爱。她才发现, 自始自终, 一直是瑞德在支持着她，眷顾着她，给她所需，为她所使。这种爱才是她 一直苦苦寻觅却视而不见的。尤其当媚兰死后，她真有机会和希礼在一 起了，她才发现，其实，希礼里是那样的懦弱，没有媚兰，他只是一副躯壳。他和其他的人一样，当南方的贵族生活消逝后，他的精神和信仰也随之倒塌。他无法再站到一个新的高度去崛起。因为他丢不下南方贵族的外壳，而它注定是要随着旧的生活全部埋葬的。他的人虽生而尤死 。她，斯佳，能再爱他吗？ 她幻想中的爱，也随风而逝了。只是，瑞德，也离他而去了。不过，斯佳，永远是不会到下的，因为，当她回到自己的家乡 陶乐小憩，只要她呼吸到那里的新鲜空气，触摸到那红红的泥土，她又会蓄积力量而从新崛起的。

书中的另一位女子韩媚兰，是南方贵族女子的典范。她善良，温柔， 克己，不论对朋友， 丈夫，还是穷人，妓女 都有极大的同情心和包容心。他虽然没有颠倒众生的容貌，但爱情和心灵的充实，让他成为斯佳有时也不能不承认的美人。 她有近乎完善的人格和非凡的凝聚力。他还有着顽强的南方贵族精神。他才是艾希礼一生中最大的理想。一个完美的贵族女子，缔造一份精致，温馨的南方生活，如果，没有战争 ，那末，希礼的梦想是完成了。但 是这样一位理想的女人，是经不起战乱摧残的。 动荡，贫困，生育，都无可避免地损害了她的健康。虽然她有完美的心灵和崇高的理想，但她虚弱的体力却无法抵抗疾病和贫困的侵袭。她的命运，是和南方的贵族一样地随风而逝了。

斯佳和媚兰的关系是非常奇特的。她和媚兰既是妯娌，朋友，又是情敌。 斯佳没有一个女性的朋友。但因为战争的缘故，却不得不与媚兰常伴左右。他嫉妒媚兰，接近媚兰，多是因为希礼的缘故。但她又不屑于媚兰， 因为她不美，瘦小。在她看来，男人是不可能去爱媚兰的。所以，她总以为，希礼只不过是出于家庭的原因娶了媚兰。这种认识上的盲点，让斯佳一直固执地认为希礼其实是爱自己的而顽固不见瑞德的爱。虽然在十二橡树的时候，希礼也明确地告诉他，他们是根本不可能了解对方的。斯佳和媚兰有着绝然不同的天性，媚兰如水，随遇 而安，坚贞忍耐，斯佳如火，热烈果敢，勇往直前。他们虽是情敌，却没有明显的争风吃醋。 对媚兰而言，她执著地相信斯佳的能干和好心肠，斯佳虽然觉得她傻，但还是小心翼翼地在媚兰面前掩饰她对洗礼的爱情。 但最后到底被媚兰对丈夫和自己的信任所折服。媚兰的信任，是因为她的内心没有半点龌龊。他不能去相信丈夫或斯佳会变成他的敌人。她对任何人的处境，总视人家不得已而为之，所以，她对妓女和无家可归的流浪汉乃至监狱的囚犯，都是友好而尊重的。而斯佳，虽对媚兰 嫉妒而不屑，但又总是尽妯娌之力帮助她。亚特兰大大火，媚兰之子的出生，没有斯佳的帮助，媚兰是无法逃脱厄运的。这不能不说斯佳的骨子里也沉淀了那种良好的贵族教养。她们是南方贵族之树上的两朵花，虽然陷入了战争的泥潭里，但斯佳最终凭着及其顽强而自私本能生存了下来。这种顽强是身心的健康加上藐视传统的勇气，虽然难免会遭人唾弃，但是因为战时的生活状况，她也只得耍耍一些小手段，而且这些小手段还经常是得逞了的。当然，她总是瞒不过瑞德的双眼。斯佳虽身为黛眉，天性却如商人般地精于算计，注重实际，不拘泥于传统， 她的误区是思想简单，不能了解人性的曲直，她做事常凭心性和本能的判断，重利而轻礼，实非一般女子所为。 她不能了解女人，所以，她没有任何的女性朋友，她更不了解男人，所以她最终失去了挚爱她的男人。

不过，作者就是要朔造斯佳这样一个反传统女子。她的出现，打破了传统妇女一贯的贤妻良母形象，是美国新女性崛起的标志。