印第安人的文明落后是印第安文明最显著的特征，在欧洲殖民者到来之前，他们没有轮子——知道轮子，但只是作为玩具，没有金属工具和武器。大多北美印第安人处于母系氏族阶段，社会结构以部落为主。即便如其中比较强大的阿兹特克印加人，也只能算是有一定阶级分层的部落联盟。其中有过比较辉煌成就的玛雅文明，已经在殖民地时代几个世纪前消失了。这为很多社会达尔文主义者提供了借口，认为印第安人的毁灭源于自己的落后。但印第安人在农业方面也为人类的进步做出过独特的贡献，今天全世界人民都在享受他们这些成就。 印第安人培育了玉米，在今日世界的粮食作物中，小麦、水稻和玉米是三大支柱。自从16世纪初欧洲人把它带到其它大陆以后，由于它适应性强、产量高、播种和收获季节早，得到了广泛的传播。 特别是在高原、干旱和阳光充足的地区，玉米是主产作物。 目前，在世界各种粮食的总产量中，玉米的产量占1／4。玉米的重要性应该不用多说了，除了可以供人类食用外，玉米还广泛的应用于其他领域，可制饲料，淀粉、酒精、塑料等。 玉米对于印第安人来说不仅仅是一种食物，也是他们文化的一部分，关于玉米起源就有一个美丽的神话传说：很久以前，当世上刚有印第安人的时候，有一个印第安人独自生活着，和其他人离得很远很远。他不知道火，靠吃野果、树皮和根块生活。因为没有伙伴，这个印第安人感到极为孤单寂寞。对挖掘块根果实，他越来越厌倦，食欲也日益减退。他一连好几天躺在阳光下做梦。当他做梦醒来时，发现附近站着个什么东西。最初他非常惊骇，可是一听见它说话的声音，他高兴极了：原来这是一位美丽的女子，头发柔软细长。他请她走到他跟前来，可她不愿意；而他要试图走近她时，她似乎又远去了。他对她唱起了自己孤苦寂寞的歌，恳求她不要离去。最终女子告诉他，如果愿意按她的吩附去做，就可以永远和她在一起。他满口答应了。她把他带到一个放着一些干草的地方，要他找两根枯枝来，放在一起飞快地摩擦，然后把枯枝放进干草里。很快，干草里冒出了火星，草点着了，一刹那间，整个地面燃烧起来。接着她又说：“当太阳下山时，你抓住我的头发，把我从燃烧过的地面上拖过去。”印第安人不愿意这样做，但女子告诉他，凡是将她拖过的地方，会长出一些象青草一样的东西。他将看到她的头发从叶子中露出来，这时籽已结好，可以食用。所以每当印第安人看到玉米上的须时，他们就知道那是仙女的头发。 印第安人的第二大贡献是土豆的培育，土豆在当今世界食物中的地位也不用多说了，很难想象一下没有土豆的世界里人们的生活会是什么样子。土豆源自于南美智利或秘鲁（两国曾为争土豆起源国把官司打到了联合国），现在他们仍然使用根据当地地理条件创造的传统方法，把湿地的淤泥挖起来堆到一起，形成抬田，同时保证了土壤的肥力和水分。这种方法种植土豆不需要任何化学肥料，依然可以保证很高的产量和世界领先的土豆品质。除土豆外，印第安人还培育了红薯，木薯、山药等多种薯芋类作物。 印第安人的第三大贡献是对大多数豆类的培育，豆类作为杂粮，地位不是那么显著。但值得强调的是玉米是一种高禾植物，而豆类都是低禾和藤蔓植物，根据这一点，印第安人将玉米和豆类植物套种，首创了植物间作技术，这对充分使用土地，促进世界农业耕作技术的发展具有重大意义。比如在中国北方广泛分布的“行行田”，就是玉米和小麦的套种。 除此之外，印第安人还培育了花生，目前世界流行的西红柿，南瓜，西葫芦，辣椒等蔬菜，菠萝，鳄梨和草莓等水果，以及巧克力糖的主要原料可可。可以想象一下，没有印第安人培育的这些食品，吃货的世界将会缺失多少乐趣。 不仅在食物方面，印第安人在经济作物方面也有相当重要的成就。 首当其冲的是棉花，虽然关于棉花的原产地目前存在争议，很大的可能性是亚洲，非洲，美洲各自独立的培育了棉花，但有一点是公认的，美洲的棉花品质好，纤维长，今世界主要棉花品种是源自美洲，或者在美洲的品种基础上改进而来的。 其次是橡胶，现代工业正是美洲的橡胶与欧洲的钢铁相互结合的结果，几乎所有的工业部门都离不开橡胶。 如果不是在欧洲资本主义开始发展之际适时地获得了印第安人栽培的橡胶，世界工业就不会发展到现在的这种程度。在欧洲人到达美洲时，印第安人就会用橡胶制成实心球进行比赛了，他们还知道把橡胶涂在斗逢和鞋上以便防雨防水。 然后是印第安人栽培的烟草，她随着美洲的发现迅速传遍了全世界。虽说烟草危害人体健康，但目前还没有其他东西能取代人们对它的嗜好。 印第安人栽培烟草，主要是作为药材用的，但在传到世界各地后，却发展成为一种令人上瘾的享受品。 另外印第安人还培育出了许多种药用植物和染料植物，如提取奎宁的金鸡纳树、提取麻醉剂的高根(古柯)等。 当然，说这些成就不是否认他们的落后，面对欧洲殖民者的入侵，他们毫无还手之力，基本被毁灭了。在印第安人毁灭的基础上，殖民者建立了一系列的国家，美国是其中杰出的代表。美国的首府所在地叫做哥伦比亚.华盛顿特区，用以纪念美国的建立过程中两个最重要的人物：发现新大陆的哥伦布和建立美国的华盛顿。
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