初期北方的失利在林肯宣誓就职的当天，南部派兵围困了萨姆特堡，北方政府内部经过多次讨论，决定增援萨姆特堡。于是南部4月11调动大炮到此地，并于4月12日，南军先向北军军官罗伯特.安德森提出警告，但当时的南北双方无论军民都坚信萨姆特堡要塞固若金汤，炮火基本无法损毁。而此时南军已经完成火炮改良，希望在桑特堡上测试新式火炮的威力。 早上4时30分，南军的43门火炮率先开火。因位于出海口中央且四面环海的萨姆特堡主要用途是防卫海岸，设计用来对付战舰的平射海防火炮及穿甲弹反而难以对付陆上野炮高射角的高爆弹饱和轰炸，所以坐拥要塞内60门火炮的北军基本无法反击。萨姆特堡内的85名北军在罗伯特.安德森中校领导下坚守了34个小时，直到13日下午2时进行谈判后决定撤离，南军获胜并进驻要塞直至战败投降。 此战中南方的意图更多的是威慑，没有人员伤亡，但标志着战争的开始。而北方为了防止更多蓄奴州脱离联邦，进行了一定的妥协，于7月25日美国国会通过克里斯坦-琼森声明，声称战争是为保存联邦而不是终止奴隶制度。 马纳萨斯战役（第一次奔牛河战役）萨姆特堡战役结束后的第三天，林肯下令招募75000名志愿兵，服役期限是3个月，之后他又下令招募另外42000名志愿兵，服役期限为3年，以保护联邦。而得到的回应却是弗吉尼亚宣布脱离，北卡罗来纳、田纳西和阿肯色也在之后的两个月投票决定脱离。脱离的意向在密苏里和马里兰十分强烈，但最终没有成行；肯塔基则试图保持中立。 到6月底的时候，北方开始反击，欧文.麦克道尔率领3万人攻击马纳萨斯联轨站上有博雷加德率领的22000名南方军队。而在欧文麦克道率军出发前，只有极少数美国重要的人物真正了解一些这次进攻的目的所在，而且他们以为很容易就能击败南方军队。还没上过战场的士兵，却把即将出现的战争看做是一种快乐的西部冒险精神，民众则把他看作一场庄严的体育盛会。一大帮旁观者，有新闻记者、国会议员、甚至身着漂亮裙子的妇女，骑着马或坐着马车，到前线去观看这一次难得的趣事，并带上足够的食物，以便当他们观看军队冲锋的阵势和成排大炮轰击时能够进行野炊。 7月18日麦克道尔抵达目的地后先派一小支部队前去侦察，却和南方军队遭遇交火，暴露了进攻方向，南方军队立即增援。7月21日拂晓，麦克道尔发起进攻，他原计划在东南佯攻，主力迂回到西北围歼。但佯攻部队在亨利豪斯山被南军骑兵阻滞，引发激战。下午，南军增援部队发起反击，猛攻联邦军主力，迫使其撤退。联邦军后卫部队顽强抵抗，且战且退，但退至沃伦顿大道时乱了队形。慌乱中，联邦士兵丢枪弃甲，疯狂的冲过河上的桥梁，逃往北方。没过多久，逃跑的联邦军队就和旁观者纠缠在一起。所幸天色已晚，加之大雨滂沱，道路难行，南军才停止追击。 马纳萨斯战役是南北战争中的第一场完全规模的战役，也是人类历史上第一次真正现代意义的战一。此战北军损失 2800人，南军损失约1900人。战役中北军的失败源自于准备不足，从第一批士兵3个月的服役期限就可以看出他们没有长期战争的准备。由此林肯政府开始作长期战争的准备，国会授权征兵50万并加强海军建设和军工生产。
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