战争的转折随后北军在乔治.麦克莱伦的指挥下准备直接进攻南方首都里士满，但由于指挥失当，先后经历了七松战役，七天战役，第二次奔牛河战役，都以南军胜利而告终。 在第二次牛奔河之役胜利之后，南方政治家们认为如果在北军的地盘上取得胜利，就可以获得英国和法国的认可，并给他们一定的资助。于是1862年9月罗伯特.李将军率领北弗吉尼亚军团55,000人越过波多马克河进入马里兰州，把战火烧向北方，为友军布拉克斯顿.布拉格和埃德蒙.科比.史密斯进攻肯塔基做呼应。南军也想在马里兰州招募新兵，增加后勤补给。基于北方反战组织“铜头蛇”的一些活动，以及林肯在前往就职典礼的途中进行伪装的行为，南方的政治家认为他们在马里兰有很好的群众基础。但民众对南军相当冷漠，南军通过时他们躲在自己的屋内，而北军波托马克军团通过时人们则出来欢呼和喝彩。 麦克莱伦率领87000人的波多马克军团前去截击南军，在行军过程中他们截获了南军藏在三根雪茄里面的作战计划——191密令。密令显示南军的进军分成三路，这意味着如果麦克莱伦加快行军速度就可以各个击破。但麦克莱伦担心这是南军的诱敌之计，一直等了18个小时才做决定，丧失了这次机会。 9月17日，8.7万名联邦军队将5.5万名南军包围在波托马克河与安提塔姆河之间名为夏普斯堡的狭小阵地中。战斗非常惨烈， 2100名北军和2700名南军士兵阵亡，另外有1.85万人负伤，其中3000人重伤。这是内战中伤亡最多的一天，伤亡人数相当于1812年战争，美墨战争和美西战争伤亡总数的两倍以上。这次战役中李将军的北弗吉尼亚军团几乎全部丧失了战斗力，以这次胜利为转机，林肯宣布了《解放黑人奴隶宣言》，把以前温和的限制奴隶制变成废除奴隶制。 葛底斯堡战役由于麦克莱伦在指挥上的失误，他被安伯洛斯.本赛少将接替，但本赛很快就在12月13日的弗雷德里克斯堡战役落败。弗雷德里克斯堡战役后本赛被约瑟夫.胡克少将接替，胡克同样不能击败李的军队，虽然数量上与南军比较超过2比1，他在1863年5月在钱斯勒斯维尔战役遭到失败。 南军在钱斯勒斯维尔击败北方联邦军波托马克军团后不久，南部决定二次北侵。此行主要目的是给1864年大选施压，帮助被围于密西西比维克斯堡的南军；然后补充粮草，以让饱受战火蹂躏的弗吉尼亚州获得一定的休养生息；同时威胁宾夕法尼亚州的费城、马里兰州的巴尔的摩以及华盛顿特区，并鼓动此刻正于北方成长中的反战运动。 李将军率领人马于1863年6月3日开始自弗吉尼亚的弗雷德里克斯堡北移，北军方面由新上任的乔治.米德少将作为总司令，率领波托马克军团。 李将军并没有计划在葛底斯堡决战，却意外遭遇了北军主力。于是他迅速调来了25000人投入与北军22000人的战斗。7月1早晨5点，南军希斯少将派遣麾下的两个旅沿钱伯斯堡小路前往葛底斯堡进行试探性进攻。北军比福德准将认识到葛底斯堡正南方高地的重要性，于是依托有利的地形迟滞南军，争取时间以待主力抵达，同时他还占据城南的有利防御阵地。 在当天的战斗中，人数上处于劣势的北军拼死打退了南军多次进攻，北军第一军军长约翰.雷诺兹阵亡，十一军第一师师长弗朗西斯.C.巴洛受伤被俘。当天下午，北军余部从城内撤离，占据了城南的制高点公墓岭的阵地。 7月1日夜至7月2日白天之间，两军其余的步兵皆抵达战场。李将军于7月2日的作战计划是以隆史崔特的第一军进占有利位置后，进攻北军左翼，向北跨过耶米特斯堡公路，以动摇北军防线。在此同时，第二军辖下的爱德华.约翰逊与厄尔利两师则佯攻寇普岭与墓园岭，以牵制北军兵力调度。 但李将军的情报有误，作战部队不能按时就位，战斗一直到下午四点才开始打响。 隆史崔特所部各师进攻北军第三军防区，致使北军第三军基本上全军覆没，军长西克尔斯本人腿被炸断，后来截肢；北军第二军的考德威尔师也于麦田逐一被歼。隆史崔特军的安德森师于下午6点开始进攻，抵达墓园山脊峰顶，但在北军第二军的反击之下无法坚守。 战斗进行到第三天，李将军希望以前日的计划重新展开攻击：隆史崔特进攻北军左翼，尤厄尔攻击寇普岭。然而，在隆史崔特尚未准备好之前，北军第十二军于拂晓对寇普岭上的南军施以重炮轰击，夺回了防御工事。当地的南军也接连发起两波攻击，在苦斗七个多小时后，于上午11:00左右停止攻击。 下午1:00左右，南军170门加农炮同时开火。但因炮弹不足，并未对北军的防守据点产生太大的影响。炮击于下午3:00左右平息，12,500名南军士官兵跨出工事，冲向1200米以外的墓园山脊，史称“皮克特冲锋”。北军从墓园岭与小圆顶以北的侧翼进行炮击，负责防守的第二军又于南军逼近时猛烈攻击，导致进攻的南军有近三分之一的兵员阵亡。皮克特冲锋是葛底斯堡战役最后的高潮，此次冲锋伤亡率极高，李将军深受震撼，当部队败退时，李将军策马在伤亡惨重的子弟兵间穿梭，口中不停说道：“这都是我的错，弟兄们，这都是我的错”。 7月4日密西西比流域的维克斯堡战役结束，南军守军向尤里西斯.格兰特将军投降降。李将军改组其战线，撤离葛底斯堡。米德尾随追击，当追至波托马克河时与南军断后的部队发生最后一次战斗，使南军佩蒂格鲁准将重伤不治。 葛底斯堡战役中双方总共伤亡5.1万名官兵，南军2.8万，北军2.3万。超过7,000名官兵；5,000匹战马陈尸疆场，火化时当地民因恶臭而作呕。 维克斯堡战役1862年上半年，北军在密西西比河下游取得重大进展。3月北军占领孟菲斯，5月攻克新奥尔良，控制了密西西比河口。格兰特获准于11月6日对维克斯堡采取行动，他制定了水陆并进计划:格兰特指挥陆军引诱维克斯堡守军彭伯顿出兵，以减少城内的守军，谢尔曼在海军支援下攻占该城。对此计划，南方总统戴维斯令约瑟夫.约翰斯顿全权指挥田纳西军团和密西西比军团来防守维克斯堡。 刚开始格兰特采取了很多迂回战术，但都不凑效，反倒把士兵培养成挖运河，修桥梁的工程能手。1863年4月格兰特放弃所有迂回战术，他派格里尔森上校率1万军队，长驱600英里穿过密西西比州心脏地带，沿途炸断桥梁，拆毁铁路，破坏交通。他又派谢尔曼沿田纳西州边界向南进军，吸引彭伯顿的注意力。与此同时，格兰特本人则率主力部队则沿密西西河西岸下行。 4月30号北军的运兵船将大约两万三千名士兵从河西岸运到东岸，上岸后遭遇了一支八千人的南军部队，将其击退。格兰特随即下令剩下的人马全部过河，命令所有人只需携带咖啡、硬面包和盐——很有点破釜沉舟的意思。 过河后格兰特没有立即对维克斯堡强大的防线发动进攻，而是向东面的密西西比首府杰克逊进发——那是维克斯堡防守部队的供给基地。他希望切断两座城市之间的供给线，同时防止南军士兵从杰克逊赶往维克斯堡增援。约瑟夫.约翰斯顿急令彭伯顿率军东进与他西进的军队在杰克逊会合，但彭伯顿不予理睬，约翰斯顿缺少配合被迫离开杰克逊而北撤。 接着格兰特攻占了一个重要的铁路枢纽站，切断了彭伯顿与外部的联系，他随即又挥师追击彭伯顿。采用一系列巧妙的配合战法和运动战，一路攻击前进，在三个星期内与敌人激战五次，战胜了兵力占优势的敌军，拔掉了维克斯堡外围的据点，最后把敌军团团围困在维克斯堡内。对维克斯堡的总攻于5月22日开始，北军从水上和陆上对维克斯堡进行猛烈炮击 47天，几乎摧毁了要塞上的所有工事。7月4日，彭伯顿交出了他的军队和“南部邦联的直布罗陀“——维克斯堡。7月9日，哈得逊堡投降，至此，历时9个多月的维克斯堡战役结束。在维克斯堡战役中，格兰特以伤亡8873人的代价,打死南军约1.1万人,俘敌3.7万人,其中军官2153人,包括15名将官。这是北军俘敌最多的一次战役，此外北军还缴获172门火炮以及大批的军用物资。
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