当选1896年大选主要议题是关税和货币制度，麦金莱的当选取决于货币制度问题上中产阶级的支持，关税问题上资本集团的支持，他本人多年积累的政治资源，及其资本集团资助的宣传。 经济持续高速发展和垄断的形成内战后镀金时代的高速发展和第二次工业革命给美国带来了巨大的变化，工业化和城市化基本实现，同时也带动了经济由资本主义自由竞争阶段到垄断阶段的过渡。垄断组织的发展大致经历了四个阶段，19世纪60-70年代的萌芽时期，80年代的托拉斯运动时期，1897-1903年的联合、合并构成了托拉斯发展的决定性时期，1903-1920年的的托拉斯稳步发展时期。 60年代美国出现了最早的垄断形式“普尔（pool）”，这是一种短期价格协定，其参加者通过协商，规定共同的价格，并在成员间分配营业额或划分销售市场，以避免过度竞争，从而保证参加者的利润。在内战刚结束的一段时间里，企业之间的竞争非常激烈，价格战打到了所有参与者都难以承受的程度。比如从芝加哥到纽约的每车皮标准运费是110美元，但在运费战中降至最低5美元。许多中小企业在这种竞争中破产倒闭，少数势均力敌的幸存者也不得不实行暂时的妥协来保持一定的市场秩序。 美国第一个具有较大影响的普尔，是1868年在密歇根州的制盐业中出现的，其成员公司组成了19人的总经销机制，控制全国食盐销售量的85%。其后陆续出现了一些规模较大的普尔，其中较著名的是1870年建立的芝加哥铁道公司普尔。还有1887年成立的钢轨普尔，垄断全美钢轨销售的90%以上。再之后有的普尔规模庞大，已经超越国界，成为国际垄断组织，例如1908年由英、美、德、俄等一些国家的航运公司组成的“北大西洋航运普尔”。 普尔在流通领域集中和控制一个行业，是走向垄断的重要步骤。但作为早期的垄断形式，他是不同企业在特定条件下的松散联合，一种短期协定。协定大多是口头默契，缺乏法律约束力，一旦条件发生变化，参与者可以随时背弃。这种市场控制牺牲了中小企业和消费者的利益，引起了社会中下层的不满。而且普尔触犯了关于禁止商品贸易中实行限制性行为的习惯法，1887年州际贸易法明文规定铁路普尔违法，这就使本来就不稳定的普尔失去了法律的屏障，所以后来的大公司一般都抛弃这种方法。 企业走向垄断的第二步是托拉斯（Trust），这是各同一行业企业通过财产托管人将所有权合并起来的垄断组织，与普尔在流通领域控制不同的是，托拉斯还在生产领域进行控制。最早的托拉斯是1882年由洛克菲勒创建的美孚石油公司，他由40家公司组成，全体股东推荐9名托管人组成董事会，然后将各公司的财产转移到董事会名下，各股东凭入股的比例在利润中分成。在董事会以下设行政委员会，协调委员会及其它专门的只能部门组成的办事机构。美孚在除开采外的其它石油生产各个环节，如炼油，副产品加工及其储运占全美市场份额的90%以上。 托拉斯的经营和财务活动完全由董事会负责，参与的各个股东失去了在生产，商业和法律上的独立性。通讯技术的发展让董事会能够获取不同城市，不同部门的的信息进行决策，同时把各种决策传递到执行部门，为这种集中经营模式提供了必要的技术支持。 托拉斯的出现为企业合并及其确立垄断地位找到了一种合法的途径，较为稳定，可靠。美孚之后其它行业的托拉斯也相继出现，如1884年的棉籽油托拉斯，1885年的亚麻籽油托拉斯，1887年的威士忌，铝制品，糖业托拉斯等。 托拉斯导致社会财富更加集中到少数寡头手里，中小企业难以生存，纷纷投靠大公司或者破产，引起了强烈的不满。于是国会在1890年通过了反托拉斯法，还是美国历史上第一个授权联邦政府控制、干预经济的法案。该法由参议员约翰.谢尔曼提出，因而也被称为谢尔曼反托拉斯法，正式名称是《保护贸易及商业免受非法限制及垄断法》。该法规定：凡以托拉斯形式订立契约、实行合并或阴谋限制贸易的行为，均属违法，旨在垄断州际商业和贸易的任何一部分的垄断或试图垄断、联合或共谋属于犯罪。违反该法的个人或组织，将受到民事的或刑事的制裁。但是，该法对什么是垄断行为、什么是限制贸易活动没做出明确解释，为司法解释留下了广泛的空间，所以在初期并没有发挥什么实际作用。 托拉斯之后的下一个更高级的垄断形式是控股公司，其方式是一个大公司收购其他的公司一定比例的股票，从而获得对该公司的控制权。在经营管理方面，被控股的公司仍然保持相对的独立。垄断组织为了逃避反托拉斯发的限制，越来越多的采用这种方式进行企业合并。 垄断企业的集中管理极大的提高了效率，著名记者艾达.塔贝尔说：“洛克菲勒的美孚石油公司的管理集中化与天主教会或拿破仑政府一样严格…财团领袖阶层对所属企业实行单一的垂直领导，这些专业管理人员每日聚会，把全部时间花在康采恩的管理和发展问题上…石油行业发生的任何问题都可能进入他的视野，从美国东部奥什克什的油绳，到苏联石油在中国的竞争，无不是他的论题。洛克菲勒完全是组织方面的奇才，他精密的操纵自己设计的这架机器。这架机器的思维所产生的影响，从纽约的权力中枢到输油管道的巡查工都能感受到。” 而卡内基的抢占市场意识是他的钢铁公司兴旺发的的重要原因，卡内基牢牢掌握市场信息，并不失时机的转换产品打入市场。90年代，他敏锐的感觉到钢铁公司在铁路系统的市场即将结束，所以转向了建筑市场。卡内基是第一个看到城市中心成长的人，他认识到电梯的发明是建造高层建筑成为可能，钢铁公司可以如以前提供铁轨一样在未来钢梁服务，为此他改变了产品结构。 垄断提高了效率，减少了美国国内的竞争消耗，成就了美国的大工业时代，到1890年，美国的工业产值已超过欧洲强国，成为世界第一。与之对应的是中小企业被挤压，产业工人的高强度劳动。1903年到美国考察的梁启超在其《新大陆游记》中指出了垄断企业的优缺点，包括十二利和十弊。 十二利： 1. 可以利用最新最大最敏之机器而尽其所用。 2. 资本既合并，则创出之物其价也随而廉。 3. 可以实行分业之学理，使日趋精密。 4. 能有余力利用废物，使无弃材。 5. 以全国本业皆合同，故能节制生产毋使有羡不足，因以物价之涨落无定，而资本家无时常倒闭之患，劳力者也不至于被牵涉而失其业。 6. 能经营附属事业，扩张外国贩路。 7. 能淘汰冗员，节减薪费。 8. 凡一切竞争之冗费皆可节约。 9. 可节省运费。 10. 信用日益坚实。 11. 以资本雄大，故不假借贷，无畏外界市场之恐慌。 12. 可以交换知识，奖励技术。 十弊： 1. 以全权委诸一二人之专制，苟不得其人，则全局失败。 2. 规模太大，难于统一监督。 3. 独占一业，竞争失去，技术改进中止。 4. 工人失业（因为效率提高）。 5. 使小资本无法自存。 6. 以廉价勒买原料，高价售货损害产家和消费者利益。 7. 偷工减料以欺市众。 8. 滥用保护关税之权，低价销售国外，高价售于国内。 9. 剥削工人更甚。 10. 垄断企业一有失败，则其证券搅乱市场。
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