1886年芝加哥5.1罢工

垄断资本主义的集中工业环境下产生了大量的产业工人并形成了一个独特的阶层：工人阶级，并形成了一定的组织，如工会，劳联等。而高速发展的背后是产业工人的艰苦劳动，很多工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时。马萨诸塞州一个鞋厂的监工曾经说过这样的话：“让一个身强力壮体格健全的18岁小伙子，在这里的任何一架机器旁边工作，我能够使他在22岁时头发变成灰白。”于是工人组织经常用罢工，示威等方法要求减少劳动时间，在当时工人的普遍诉求是8小时工作制。

1886年5月1日，以美国芝加哥为中心，举行了约35万人参加的罢工和示威游行，要求实行8小时工作制。5月3日芝加哥政府出动警察镇压，并向人群开枪，打死了四个人，多人受伤。这件事引起了强烈反弹，各工会决议于5月4日在干草市广场举行群众大会，约2,500名劳工参加。工人情绪虽然激昂，过程却非常和平，没有什么暴力行为。一场突如其来的大雨将工人淋得只剩两百多人左右，正当劳工正要收场时，忽然开来一队180名全副武装的警察，将现场包围起来，命令他们马上解散。就在双方在争论的时候，突然发生了爆炸事件，场面顿时大乱。黑暗中警察向示威人群开火，人们四处逃窜。 共计有十名劳工当场被打死，这就是历史上闻名的“干草市广场惨案”。

事后警察与新闻界一口咬定是无政府主义者丢的炸弹，要求处以极刑。因此，警方大肆逮捕劳工领袖，最后以谋杀罪起诉八个人。其中有五个人那晚根本没到会场，只不过他们都是工会运动的活跃份子，警方正好借机一网打尽。

审判最后，除了一人被判十五年，二人被判无期徒刑外，五人都判死刑。 而其中的一位工运领袖奥古斯都.史比司（August Spies）在临刑前说：“总有一天，我们的沉默 ，会远比今天你们所要压制的言论更为宏亮有力！”。1889年，为了纪念这段壮烈的历史，在巴黎举行的第二国际成立大会通过决议，将5月1日定为国际劳工节，要求各国的劳工共同努力，为八小时工作日而奋斗。

当时在任总统克利夫兰明确表示反对庆祝五一劳动节，以免引起劳工的更大暴动。在1894，他将美国独立日与感恩节之间的一天，九月的第一个周一定为美国劳动节。而八小时工作制，则直到1935年大萧条时工作机会变少，才在法律中才予以确立。

1893年恐慌和民主党的分裂

对垄断经济持续的放任导致大量中小企业破产，加上铁路债务，农场抵押，农业萧条，使美国到了1892年的时候金融形势急剧恶化。国际方面，同时期的布宜诺斯艾利斯政变使对其进行大量投资的巴林兄弟银行担心问题扩散到美国，开始向美国财政部挤兑黄金。两方面的因素促成了19世纪美国最大的一次经济危机的爆发，一年之中624家银行破产，破产总额近3.5亿美元。工人失业率达到20%，农产品价格跌到历史最低水平。

面对危机，时任总统民主党人克里夫兰继续坚持放任政策，他认为“治愈危机最好的办法是装作不知道危机的存在。”并公开声称：“只要我在总统位置上，政策就不会对企业利益产生任何伤害。”为了保证垄断集团渡过难关，克里夫兰采取了一系列牺牲种下层的措施，1893年底，他撤销了谢尔曼够银法，使货币紧缩更加严重；1894年，他派遣联邦军队镇压普尔曼铁路大罢工和“柯克西进军”，并以反托拉斯的名义逮捕尤金.德布斯等工运领袖。克里夫兰为了挽救联邦财政，同华尔街银行集团达成1亿多美元的债券交易——其价值超过当时联邦黄金储备总量——为摩根集团提供巨额利息收入。

克利夫兰的政策让民主党内存在已久的分歧变成了公开的分裂，西部和南部民主党人不肯继续按照东北部民主党上层的指令行事，公开打出“自由银币”的旗号，以保住在各自州内的大党地位。民主党内部的争斗抵销了它与共和党抗衡的力量，1894年中期选举民主党失去了在国会两院中的多数席位。对于这种局势，民主党银币派决定合并人民党来和共和党竞争，削弱了民主党自己的实力。