个人经历

麦金莱曾参加南北战争，在后来第担任第19任总统的拉瑟福德.海斯手下服役。因对海斯与士兵打交道的方式印象深刻，开始与海斯交往，建立了一段终生的友谊。战争结束后他加入了共济会，于1865以少校军衔年退役。

退役后他决定发展法律事业，在纽约州的阿尔巴尼法律学院深造一年后，麦金莱回到俄亥俄州，并在1867年3月取得了律师资格。同年，他搬到斯塔克县坎顿，开设了一间小型的律师楼。在那里，麦金莱很快与乔治.W.贝尔登建立了合作关系。律师楼的生意很好，麦金莱很快就在坎顿的干道旁边买了一栋楼，用以出租。1867年，他在军中结识的好友海斯获共和党提名为州长候选人，麦金莱发表了一篇演说为其助阵，这是他第一次涉足政治，在他的帮助下海斯赢得了州长选举。1869年，麦金莱出选县检察长，任期结束后他有意连任检，但败给了民主党候选人，当地的著名律师，威廉.A.林奇。

随着事业的发展，麦金莱逐渐为当地的上流人士所熟悉，1871年他和当地的望族成员艾达.萨克斯顿结婚。艾达坚持要求麦金莱继续发展自己的法律与政治事业，于是他参与了俄亥俄州共和党大会，海斯在会上获提名为共和党州长候选人，麦金莱再次为他助选（但这次海斯失败了）。次年，他接到了一单案件：为一群与工贼发生冲突的矿工辩护。

对手是曾在选举中击败他的林奇，而煤矿的所有人则是克利夫兰商人马克.汉纳。麦金莱在这一案件上取得胜利，他代理的一方除了一人之外，所有人都成功脱罪。这单案件令他得到了劳工的支持，更重要的是麦金莱还因此结识了马克.汉纳，汉纳是他日后最坚定的支持者。

1876年大选中，参与县共和党大会的代表认为他能吸引蓝领选民，议员候选人。同时间，海斯获共和党提名为总统候选人。麦金莱既为自己拉票，也为海斯拉票，两人都取得了胜利，海斯当选总统，麦金莱当选议员。

1877年10月，麦金莱第一次进入国会，他所面临的第一个问题是币制争端，1878年，麦金莱投票支持布兰德-阿里森法案。法案赋予了政府权力，大量购买白银，并将之转换为金钱。

麦金莱在第一个议员任期内，鼓吹提高关税，坚定地支持保护主义。但他提高关税的主要目的不是提高政府收入，而是为美国商品争取价格优势。曾为麦金莱立传的玛格丽特.利奇指出，麦金莱所居住的城市坎顿，之所以能够成为繁荣的农具制造中心，就是因为高关税保护，这影响了麦金莱的政治观点。1880年，加菲尔德当选总统，麦金莱获选筹款委员会为委员，使他在短短时间（两个议员任期）内，就加入了众议院最有权势的委员会。

1880年，麦金莱担任了共和党全国委员会俄亥俄州代表。1884年，麦金莱又获选为共和党全国大会代表，担任决议委员会主席，因为出色的处事手法，赢得了喝彩。到了1886年，他已经与参议员约翰.谢尔曼、州长约瑟夫.B.福雷克一起，成为俄亥俄州共和党领袖。马克.汉纳涉足政治后，对三人都给予了支持。不过在1888年共和党大会上，他们几人的关系出现了裂痕。开始时麦金莱、福雷克、汉纳三人都支持谢尔曼参选总统，福雷克中途转态，支持缅因州参议员詹姆斯.G.布莱恩。但布莱茵拒绝了提名，福雷克再度支持谢尔曼。汉纳因为福雷克背信弃义，决定不再支持福雷克，转而全力支持麦金莱。汉纳也开始钦敬麦金莱，并与麦金莱成为好友，为他作出建议。1888年后，汉纳投入了很多时间，促进麦金莱的事业发展。

1889年，共和党在国会中处于强势地位，麦金莱决定出选众议院议长，但没有如愿，不过也得到了筹款委员会主席的位子。1890年，麦金莱关税法案在俄亥俄州居民的支持下通过，虽然特殊利益者通过影响力在参议院修改了法案，但是法案规定对多种外国商品征收关税的条文保留了下来。

麦金莱的政治事业并非一帆风顺，早在1878年，俄亥俄州民主党慑于他的影响力，在议员选举过程中进行格里蝾螈，但当年他依然获胜，得到时任总统海斯的高度赞扬。1890年，民主党继续对他格里蝾螈，他为此更加努力的向选民解释自己的关税法案——（关税法案）是为人民而设...保护了他们的产业，保护了他们辛勤劳动的成果，保护了他们的幸福家园，保障了他们的教育、工资、投资...它会为这个国家带来全世界都前所未见的繁荣。而他的对手，前副州长约翰.G.华威则假扮成小贩，以50分出售25分的锡器，并向前来购买的家庭主妇解释，这是麦金莱关税法案造成的，最终麦金莱以300票的差距败选。

格里蝾螈（Gerrymander），是一个来自美国的政治术语，指以不公平的选区边界划分方法操纵选举，致使投票结果有利于某方，类似于田忌赛马的方法。这个政治术语源自1812年美国马萨诸塞州长埃尔布里奇.格里将某一选区划分成不寻常的蝾螈状，以让民主共和党得胜。格里的政敌于是将格里（Gerry）姓氏与蝾螈的字尾（mander）组合成“gerrymandering”（格里蝾螈），用来影射为照顾党派利益，不公平画分选区的方式。美国最高法院在1985年裁决该做法违宪，此后各州的众议院选区划分须以人口比例去作分配，每十年的人口普查决定州的选区数目。

1890年议员竞选失败后，麦金莱做了俄亥俄州的州长，在任上虽然他认为商业决定了国家的健康，但是他没有特别偏向商人，而是不偏不倚地处理劳资问题。他设立了仲裁委员会，解决这类问题，还提出了新法例，处罚解雇工会成员的雇主。

在1893年萧条中，麦金莱也因此遇到了困难：扬斯敦商人罗伯特.沃克曾经贷款给麦金莱。麦金莱为了报答他，在担任州长后，就经常贷款给他，方便他进行周转。出于对沃克的信任，麦金莱在签字的时候，不会仔细阅读条文，结果一次被沃克蒙骗签署了一张票据。后沃克后来在突如其来的经济萧条中破产，麦金莱因此承担了一笔超过100,000美金债务。这使萌生了辞职重操旧业赚钱还债的想法，不过汉纳利用一个基金帮助麦金莱偿还了债务。麦金莱希望汉纳等人能列出曾帮助他渡过难关的人的名单，并保证会向他们还债，但是遭到了拒绝。而这个遭遇却又让不少在萧条中遭受打击的人对麦金莱产生了同情，令他的人气再度上升。在1893年11月的选举中，麦金莱轻松地连任州长，是内战后得票率最高的俄亥俄州州长。

麦金莱在1894年的国会议员中期选举中，为共和党呼吁，为党友争取了不少选票。在他的努力下，福雷克和其支持者阿萨.布什内尔分别当上了参议员与州长。作为回报，布什内尔与福雷克会支持麦金莱出选总统。