大蕭條

20年代壟斷的加劇和貧富差距加大

經濟的高速發展得益於政府的放任政策，任職於多個總統的財政部長梅隆認為政府對企業最好的幫助就是什麼都不要做，因此在整個20年代政府對企業的兼併沒有採取任何阻止行動。商務部長胡佛認為應當鼓勵工業聯合，以避免互相競爭造成浪費，反托拉斯法與企業聯合相比給公眾帶來的損失更大。

政府的這種態度給了企業兼併活動以極大的信心，而隨着科學管理的深入，現代大企業制度也為兼併提供了條件。企業通過控股公司的壟斷達到了前所未有的水平，在20年代，200家最大的非金融企業的發展速度是小企業的三倍，他們控制了國家一半的財富。

電力行業是兼併最主要的領域，從1917年到1930年，美國的發電量增加了三倍多，電力公司卻減少了60%。賽謬爾.以撒一個人就控股了23個州的煤氣和電力公司，擔任65家不同工廠的董事會主席。

在金融領域，大銀行要麼直接兼併小銀行，要麼通過開設分行的形式搶走小銀行的生意，將之擊垮。到1929年，1%的銀行控制了全美銀行資源的46%。

與壟斷對應的是貧富差距，在20年代，企業利潤增長了62%，股權收益增加了65%，而工人的工資只上漲了11%。在1929年，前1.2%的家庭收入相當於後42%的低收入家庭的收入總和；前2.3%的人口儲蓄占全美國儲蓄的67%。收入分配的不均，加上梅隆的稅收政策強調減輕富人的負擔——因為富人更懂得如何使用資本去創造更多利潤——更加劇了貧富差距。

投機與投資

勞動收入在增長中的比例變小，最終低於投資收益，人們就會對勞動失去信心，從而激發投機。寡婦，工人，擦鞋匠，飯店的招待，幾乎所有人都把他們的積蓄投入到股票中，以獲取轉眼可得財富。總統柯立之也以內部價格購買了標準商標公司的股票，到其卸任時，股票價格上漲了25%。

人們的熱情吹漲了經濟，使之成為泡沫，例如棕櫚海岸的一塊土地，1923年值80萬美元，1924年達150萬美元，1925年則高達400萬美元。到1925年，邁阿密市出現了2000多家地產公司，當時該市的7.5萬人口中，有2.5萬名地產經紀人，平均每三位居民就有一位專做地產買賣。在那幾年，人們的口頭禪就是“今天不買，明天就買不到了！”

房地產價格的不斷升高，銀行為了賺錢變得大膽而盲目，批准貸款不再看借款人的財務能力而專注於房地產的價格。這使投資者很容易地從銀行獲得貸款，一般人在購房時只需10%的首付，其餘90%的房款完全來自銀行貸款。投資者只需支付一定的利息，就可以坐等一個好時機將房子轉賣出去，獲取高額利潤。

龐氏騙局的發明者查爾斯.龐茲出獄後也到弗羅里達南部，收購了一塊土地，打算分成多份賣給投資者。他許諾說只要投入10美元，60天之內就可以獲得30美元的回報，這吸引了更多人來投資。在短短幾年之內，佛羅里達的土地價格就上漲了差不多3倍，而且價格並沒有要停止上漲的跡象，而且房地產熱開始傳導至佛羅里達附近的州，全國土地價格紛紛上漲。

看到股票，地產價格上升後，投機者並沒有套現，而是期待賺更多的錢。同時他們又以為已經確實擁有了這筆財富，便以分期付款的方式不斷的消費。而少有的幾個指出這種泡沫的危險的人，則被指責“試圖玷污或停止美國的繁榮。”

危機來臨

1926年9月，一場颶風襲擊了佛羅里達州，由此引起的海嘯將佛羅里達的兩個城市夷為平地，這次天災摧毀了13000座房屋，415人喪生。於是崩潰突然來臨，邁阿密的房產交易量從1925年的10.7億美元急劇萎縮到1.4億美元。許多後來投入房市的人開始付不起每個月的房貸，破產的連鎖反應就此展開。人們紛紛拋出自己手中的房地產，房價暴跌。

基於1926年的地產危機，到了1929年初，有遠見的人已經嗅到了危險的信號，聯邦儲備銀行向其下屬銀行發出警告，不應再貸款給投機活動。然而為時已晚，1929年夏天，對經濟起主要拉動作用的建築合同大量減少，財政年度住宅建設投資從上年的12.16億美元降低到2.16億美元；消費出現負增長；國內商品存貨從5億美元增加到18億美元。

到了10月23日，紐交所在收市前一小時遭到大量拋售。第二天早上，24日，黑色星期二，從早上開始，紐交所股價暴跌，幾次出現不管以什麼價格拋售都沒有人買入的局面。中午華爾街銀行家緊急磋商，決定每家出4000萬美元，共計2.4億美元護盤，一度穩定了股市。25日，為了穩定市場，銀行家，財政部，白宮，經濟學專家都發表聲明稱最可怕的階段已經過去，希望人們放心。然而在周末休市期間，銀行家把23日買進的股票返還給市場。28日，周一早上剛一開盤，人們繼續拋售，一天之內通用汽車的股票損失達20億美元。29日，恐慌的經紀人，持股者以任何能夠得到的價格拋售股票。儘管30日又有媒體發表樂觀評論，但已經沒人相信，在隨後的幾個星期里，股指持續下跌，紐交所的股票市值下跌了40%。