启动越战十九世纪末期清政府在对欧洲战争中连续失败，失去了保护番属国的能力，越南沦为法国的殖民地，直到二战。二战中法国投降德国，日本取代了他在东南亚的位置，占领越南。二战后日本战败退出，法国又想恢复对越南以及整个印支地区的殖民，但经过9年的法越战争，越南人在中国的支持下于1954年取得奠边府大捷，结束了战事。然后由9国外长在日内瓦签署协议，南北越暂时以北纬17度线分治，越南北部由胡志明统治，南部由保大皇帝控制。 法国撤出印支三国之后，美国为了阻止北越的共产党势力向南越扩张，全力支持吴廷琰在南越建立反共政权，并于 1954年至1959年平均派遣军事顾问650人。1955年，吴廷琰在西贡发动政变推翻保大，建立越南共和国，世称南越。 1961年5月，为了进一步帮助吴廷琰政府，美国副总统林登.约翰逊访问西贡，与吴廷琰签署“联合公报”，派遣100名美军特种作战部队人员进入南越，开始特种作战试验，这是美军战斗部队进入越南的开始。在中央情报局的指示下，美军特种部队在越南境内成立CIDG（非正规战斗部队），训练山区少数民族成为反共游击队。然后由美国提供作战物资，由美国顾问指挥南越军队进行不宣而战的战争，同时在政治上强化地方政权，加强特务控制，推行使村庄“堡垒化”的移村并户的“战略村”计划。 1961年6月，美国总统肯尼迪和赫鲁晓夫在维也纳会面，赫鲁晓夫试图通过恫吓的方式使他在某些关键争端上向苏联让步。但肯尼迪认为，“如果美国从亚洲撤退，就可能打乱全世界的均势。”而这时候越南冲突是当时冷战中唯一的热战，肯尼迪很快决定要在越南问题上显示出美国的力量和对抗共产主义的决心。他认为越南是“自由世界在东南亚的支柱和提防要塞”，而如果“赤色浪潮”淹没了越南，东南亚国家乃至印度、日本的安全会受到严重威胁。同时认为冲突最好只局限在通过代理方使用常规武器，以减轻两超级大国间直接核战争的威胁。 1961年10月，“反叛乱活动委员会”领导人马克斯韦尔.泰勒将军赴南越实地研究派遣美军后续部队问题，提出一套“政治改革”方案，从而形成“斯特利—泰勒计划”：在南越内部，要在18个月内建立1.6万个“战略村”，控制农民，枯竭越共武装力量的人力和物力来源；在南越外部，封锁北越与外界的联系，切断越南北方的支援。北越部队则通过经由老挝的“胡志明小道”，和径由柬埔寨的“施亚努小径”运输给养。 1961年末，美国开始增派军事顾问，深入西贡军队各级训练和指挥其作战。为了切断胡志明小道和施亚努小径，美军特种部队和山区游击队的空中力量对其路线实施战略轰炸。根据当时的国际法律，美国不得在南越领土以外的地区实施作战，而这两条运输路线都途径别的国家，因此在这段时间里，美军的特种部队行动都是秘密进行的。 1962年，中苏论战爆发，中国和苏联都需要在国际共运中树立自己的形象，转而都积极支持北越在南越发动的人民战争。 1962年2月8日在西贡设立由保罗.哈金斯将军指挥的“美国驻越南军事援助司令部”，负责特种战争指挥，大量向南越运入美军人员和作战物资。至1962年底，在越美军人数1.2万人，飞机约240架。到了1963年底，美军训练游击队人数达到1.8万人，这些人在美军特种部队指挥下，在国境一带巡逻监视，和北越正规军交战。同时为了扩大越南战果，谋求在1964年的大选中连任，肯尼迪把美军在越南的数量增加至16300人。 肯尼迪遇刺之后，继任总统约翰逊继续增兵越南，并针对平民使用枯叶剂，凝固汽油弹，集束炸弹等武器。截至1975年全部撤出，美军共有58,220阵亡，303,644受伤。越南方面则有160多万人死亡，整个东南亚地区1000多万难民失去家园。据2006年统计数据，越南有约480万民众曾暴露在枯叶剂中，因此罹患包括癌症、神经损伤、不孕不育等各种疾病。 越南战争结束了美国战后25年的经济繁荣，使美国的经济状况急转直下，同时在冷战中由战略攻势转为守势，同时给大量参战者留下了严重的心理创伤。时任国防部长麦克纳马拉在《回顾:越南的悲剧与教训》一书中写道：无论是我们的人民，还是我们的领袖，都不是万能的。在不涉及我们自身存亡的事务中，要判断什么是另一个国家和人民的最大利益，应由国际社会进行公开辩论来决定。我们并不拥有天赋的权力，来用我们自己的理想或选择去塑造任何其他国家。可是在世界上许多地方，我们仍然在重复着类似的错误。
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