不像很多被人耳熟能详的私立大学，大多数美国私立寄宿高中，对中国家长，依然是一个个陌生的世界。美国华人圈经常流传着这样的说法，读私立寄宿高中，一年烧掉一辆奔驰，不如省下这笔钱，在好的学区买房，上公立学校。然而，即使在大波士顿地区学区最好最富裕的小镇，不少家庭，仍然选择将子女送进私立寄宿高中，说明了一点：除了简单的教学质量，私立寄宿高中还提供了一些公立学校所不具备的东西。这些东西，就是私立寄宿高中得以生存的价值所在，也是了解一所私立寄宿高中的关键。

“这些东西”，有的是私立寄宿高中所共有的，如小班制、师生比例低，学生得到更多的关注，有更多个性化的发展空间；有的是不同的，不同学校各有自己的特色；这些不同，往往成为一所学校吸引一些特定家庭和学生的地方。

因为不同，很难对私立寄宿高中进行量化比较。《美国新闻与世界报道》（U.S. News & World Report）是个比较受到认可的专业排名机构，它给大学排名，给律师评级，给医生分类，也给美国公立高中排名，但就没有私立寄宿高中的排名；我的解读是，这和专业机构珍惜自己羽毛的谨慎做法相符。如果哪天《美国新闻与世界报道》开始给私立寄宿高中排名，那它就堕落成一个靠吸引眼球赚点击率的媒体了；给私立寄宿高中排名，正经机构隔几年偶尔玩一次无伤大雅，但要年复一年撑下去却不可能。

既然没有一个权威可靠的排名，怎么评价一所私立寄宿高中的好坏呢？

正如一开始提到的，读私立寄宿高中，对不少家庭都是一个不小的财政决策。因此，选择私立寄宿高中，无异于准备一项投资，既然是投资，就要看一些基本面的数据，要收集了解学校各方面的情况，还要做亲自考察。

作为一个例子，不妨分享一个我自己如何发现并确认一所好学校的过程。私立寄宿高中里的一些最顶尖名校，如麻州的格罗顿中学（Groton School）和新罕布什尔州的菲利普斯埃克塞特中学（Phillips Exeter Academy），关于它们，现在就连阿狗阿猫都能煞有介事地忽悠出一大套，我就不拿它们做例子了。

话说4年前，我想系统性地找出几所值得向家长推荐的私立女子寄宿高中，我做的第一件事，就是上Boarding School Review这个网站，查找财力最雄厚的女子学校。Boarding School Review是私立寄宿中学的综合信息平台，收集了各个学校的一些基本数据，并不断更新。很多关于美国私立寄宿高中的中文网站，就是从这个网站复制翻译有关信息的。我选择的查找参数是学校所拥有的“捐赠额”和“注册学生人数”，拿到这两套数据后，我又换算出“人均捐赠额”。人均捐赠额不是每个学生要捐多少钱的意思，它可以这样来理解：学校的财富，每个学生可以分到多少；或者说，学校可以提供给每个学生的潜在资源是多少。按照人均捐赠额，我给学校排了个名：

结果有点意外，不少人熟悉的著名女校爱玛威拉德中学（Emma Willard School），在全部寄宿高中里，排在30之外；在女校里，也不出色。女校中名列前茅的，却是弗吉尼亚州的一所小学校：Chatham Hall，中文译作“查塔姆霍尔学校”；按照最新数据，该校每位学生，可以分到43万美元的捐赠。在全部寄宿高中里，这所学校的人均捐赠额，超过了一些广为人知的名校，如米尔顿中学（Milton Academy）和乔特罗斯玛丽中学  （Choate Rosemary Hall）。女校中排名第二的，是位于康涅狄格州的著名波特女子中学（Miss Porter's School），这倒和预期一致。

虽然评估一所学校要看多个方面，“人均捐赠额”却是我最看重的关键指标之一。捐赠额反映了一所学校受到家长及社会的认可欣赏程度，往往也反映了就读学生的家庭背景或“圈子”。从日常运作的角度，没有钱，什么事也做不了；财力坚实的学校，才有可能推出各种各样的项目。通过学校网站和其它资讯，我对学校的升学数据和硬件设施做了分析，基本可以确定，这是一所相当不错的学校，或者说，a decent school.

但这只是纸上的感觉。一般情况下，我一旦搜到或听到了一所好学校，就会有股冲动，总想亲自到学校看一眼，或者找个机会和学校的负责人见面聊一聊。但这所学校在弗吉尼亚州，超出了我平时的工作范围。美国的私立寄宿高中，密集分布在新英格兰地区；波士顿周围100英里，就够我忙的了。

但这所学校，从此出现在我关注的学校名单上。2013年4月3日，我到新罕布什尔州的新汉普顿中学（New Hampton School），参加录取学生的回访日活动。在私立寄宿高中的录取程序里，学校在3月10日公布录取结果后，会邀请被录取的学生和家长在4月初回访。在回访日，学校各主要负责人会出场亮相，向学生和家长介绍学校的情况，安排他们感受学校的各个方面，那是一个近距离观察感受学校各主要人物的很好机会。那年，我听到圈子里的朋友间有不少传闻：新汉普顿中学的校长和他的团队，把学校搞得风生水起、富有活力，我就利用回访日这个机会，想直接感受一下。

那天的学校介绍会，由招生办主任Suzanne Buck女士主持，校长果然厉害，口如悬河，举重若轻。作为主持的Suzanne Buck女士，鼓动力极强，控场能力超一流，令我暗暗吃惊，不由得偷拍了几张照片。当时我就想，什么时候她会被人挖走？一年后，消息传来，她将就任Chatham Hall的校长。

Suzanne Buck女士成为校长，实在是水到渠成。她自己是波特女子中学的毕业生，哥伦比亚大学社会服务专业硕士，哈佛大学教育学硕士。她一直在私立寄宿学校系统工作，从威斯敏斯特中学（Westminster School）招生办副主任做到菲尔学校（Fay School）的招生办主任，随后成为新汉普顿中学校长的得力助手。以她这样的背景、经历和能力，她愿意接任Chatham Hall的校长，就知道Chatham Hall是一所什么样的学校了。

今年暑假，一位可靠的朋友告诉我，Chatham Hall的招生办主任Carney O'Brien将来麻州老家度假，经她介绍，我邀请Carney O'Brien到我办公室，请她给我做个学校介绍。聊着聊着，我开始对Chatham Hall近年来设立的iQUEST项目很感兴趣。和Carney O'Brien会面后，我又向她们的教务主任Martha Griswold女士请教，对该项目做了进一步的了解。

这是一个研究项目。11年级的学生在学年结束前，可以自己立题，从暑假开始，从事长达一年的研究。这个项目的一个独特之处是，没有学科范围限制。例如，一位学生对化学和化妆品感兴趣，她学了有关化学理论后，花了一年的时间，按照科学实验的方法，试制了很多唇膏，总算找到了自己理想的颜色和配方；而另一位学生，试图发现什么使人幸福，于是到了很多国家，采访了很多人。

这个项目的另一个独特之处是，实施项目的部分费用由学校买单。学生立题时，就像科研人员申请经费，要提交一个申请报告和经费预算。像一些文化考察类的项目，两个人一组，可以申请到多达5-6千美元的差旅费。

从一个教育顾问的角度看，要推行这样的项目，1）学校要有钱；2）教师愿意帮助学生。学生项目从立题到实施到最后结果评估，具体的辅导教师，需要投入大量的时间，这种事，公立学校的教师，恐怕很少人愿意干；3）学生要有相应的素质。这类项目，只有好的学生，申请大学时才最用得上。

的确，从升学数据看，这个学校的学生令人印象深刻。最近的毕业班，30几个人，就有被哈佛耶鲁普林斯顿哥伦比亚录取的。一位选择就读普林斯顿，另一位是中国学生，选择了耶鲁。祝愿该校下一届的中国女孩，再接再厉；也祝今年申请该校的中国学生好运，明年3月10日收到录取通知。

对Chatham Hall的认识，由于地理位置的不便，我化了4年时间，比较特殊。最后做个总结：要了解一所私立寄宿高中的好坏，1）要查找一些基本数据；2）要近距离感受学校的主要领导。这个，有两个主要机会：一是学校的开放日（open house），往往这个活动会在校友家举办，校长唱主角；二是学校的回访日，在录取通知发出后的四月初；3）直接向学校的招生办人员询问，这个，可以在面试时和面试后做。

2013年4月3日，时任新汉普顿中学招生办主任的Suzanne Buck女士在主持回访日的介绍会

2015年夏，Chatham Hall招生办主任Carney O'Brien在作者会议室介绍该校的有关情况