后疫情时期游巴拿马运河
友仁
一晃眼新冠疫情已快两年了，在得知九月末即可打辉瑞疫苗第三针后，我们就预订了11月末感恩节假期加勒比海及巴拿马运河的11天邮轮。打第三针主要目的就是可以安全出游，不是吗？否则成天呆家，第三针似乎也无重大必要性。结果证明我们的抉择是正确的，11天邮轮再加上几天在佛罗里达转悠，平安健康地归家了。邮轮？我们的出游让一些人惊讶, 毋庸讳言，华人多数谨小慎微，不喜冒险，殊不知我们在邮轮上遇到不少美国老年夫妇，已在邮轮上呆了几个航程几十天，啥事没有，乐在其中，当然他们至少都接种了两剂疫苗。
其实邮轮旅游在今年6月就恢复了，现在已恢复到疫情前六、七成的水平；只有南美的航程还未恢复。绝大多数邮轮比你在美国任何大城市都安全，因为防疫很严格，游客要求完成两剂疫苗接种，上船前两天PCR测试阴性。我们乘坐的荷美游轮管理很严，所有人在室内公共场所必须戴口罩，进餐厅必须戴，进餐时才能取下，不戴口罩不能靠近自助餐枱取餐。游程结束时两千多人没有听说谁染病。
到巴拿马运河的游轮一般要停靠几个小岛及哥伦比亚的Cartagena, 去过西班牙的Cartagena, 哥伦比亚卡塔赫拉的海湾很美，呈一个有缺口的圆形，邮轮在缺口中进入，两边是环抱的海湾。在卡塔赫拉停靠一天后，邮轮加速马力驶向巴拿马运河。
清晨约5点邮轮抵达巴拿马运河大西洋的入口处，岸边灯火闪烁。船上人员介绍，过运河的船在一年前就要预订，交费及订时间。巴拿马运河可是坐地起价的大生意啊，连接两个大洋的地峽，比较走南美的合恩角，海轮可减少十多天的海航成本。最早发现这个地峽是欧洲人，法国人在19世纪末发起修建运河，因为他们成功地修建了苏伊士运河，但是法国的工程师们，没有料到的是巴拿马运河难度大得多，因为太平洋的潮汐比大西洋高20多公分，巴拿马地峡的地势高，为丘陵，两岸是热带雨林，潮湿，蚊虫多，他们在1881年开建后，很快因技术难度与劳工的热带染疫高死亡问题，陷入困境，停止修建。而美国政府的一些有识之士发现运河的巨大效益后，想方设法要得到运河的修建与占领权。说来你可能不想相信，美国竟然煽动支持巴拿马独立以得到运河权。巴拿马这地原属哥伦比亚，哥伦比亚拒绝了美国人对修运河的要求，可当时的美国总统根本不接受这个结果，相信船坚炮利才有决定权。巴拿马如愿独立了，美国得到修建运河及控制周边区域的管辖权, 直到1977年签《巴拿马运河条约》后，才逐步在1999年美军撤出，将运河完全移交给巴拿马政府。可以想见的原因是大飞机技术的成熟，高速公路的普遍化，海运的重要性已逐渐衰落。
虽然美国是半抢式地得到巴拿马地峽，不过, 没有高人一等的工程技术及制造水平，拿到这块地也是蛮荒之地，沒啥效益。这就是巴拿马地区一些人同意美国治理的主要原因，运河的修建可带动当地经济发展，提高老百姓的生活水平，但不是高人建不了这个大工程。参观运河后，不能不慨叹这是人类史上的伟大工程，整个工程的设计及建造复杂精巧，叹为观止。美国工程师想到的办法是在地峽上挖一个人工大湖，来调节水位及水量；在大西洋这边的入口处建设三个闸门，提高水位21米。
邮轮在天色微明时进入大西洋闸门，进闸时两岸有缆车轨道，钢缆连结船体后，由六辆缆车拉动船体加力进入船闸，类似拉纤的作用。大西洋的闸门每个有745吨重，六个有4千多吨重，当时由通用电气公司制造，须知运河完工于1914年，这些闸门的运输、组装在当时都是了不起的工业能力。邮轮大约用两个小时过完三个闸，进入人工卡顿湖（Gatun lake), 令我惊讶的是岸边景色很美，丘陵上郁郁葱葱，依然是热带丛林，据说是在修建的过程中注意到保护环境。邮轮不走全程运河到太平洋，而是折返到科隆港以继续加勒比海旅程。我们在船上预订了岸游旅行团到巴拿马城游览，并参观太平洋闸口。在进入卡顿湖不久，即乘坐渡轮下船到岸边，有大巴接送穿越整个巴拿马，其实只有80多公里的行程，走巴拿马唯一的高速公路，一个多小时就到了。这一路让我见识到巴拿马是基本靠运河生存的国家，导游说在运河系统工作的有几万人，是巴拿马最高工薪阶层，月薪七千至一万多美元，在加勒比海其他地区，这真是梦想年薪。巴拿马城分新城与老城，新城是金融区，这是巴国的又一重要经济来源 — 离岸金融。新城高楼林立，老城整修得很好。但巴拿马的气候确是不敢恭维。到了中午，又热又闷又潮，怪不得当年修运河前后死了近十万劳工。我们现是在颇为现代化的城市，想来当年丛林的闷热、瘴气、瘟疫，不是本地生长，难以适应。这天的岸游从大西洋到了太平洋，傍晚又返回大西洋畔的科隆港。
邮轮上的生活丰富多彩，白天旅游，享受美食，晚上观看表演，音乐会，样样不缺；不靠岸在海上的日子，运动、游泳、听讲座、读书。船上人人欢天喜地，乘客高兴的是又乘邮轮开心舒适旅行，船员高兴的是重回待遇不菲的工作。后疫情时期样样涨价，而船上的食物供应照样丰富精致，只是取消了疫情前每个航程必有一次的龙虾大餐，需额外付费。在下船的前一晚，我特意点了龙虾大餐，庆祝后疫情时期的完美旅游。这么一段美好的旅行及记忆，为大疫情中的灰暗时光，留下了永远的一抹亮色。
（第一张右下图是巴拿马运河管理局，门前为修筑运河的美国工程师戈瑟尔斯纪念碑，图文版权所有） |
