从“五家共井”到Diophantus的墓铭志
— 中国与西方古代数学发展之比较(五)
在《九章算术》(约公元一世纪)中,有这么一道“五家共井”方程题:五户人家合用一口井。如果用甲家的绳二条,乙家的绳一条接长,从井口放下去,正好抵达水面;另外,或用乙家的绳三条,丙家的一条;或用丙家的绳四条,丁家的一条;或用戊家的绳六条,甲家的一条接长,也都能正好抵达水面。问井的深度及每家绳长各为多少?
古西腊数学家Diophantus of Alexandria(公元246年—330年)死后,他的墓碑上没有生卒年月,却刻上了一个代数方程以概括其一生:上帝赐与他一生的1/6 为幸福的童年;再过1/12,他脸颊长满了胡须;又一个1/7 后,他结婚了;5年后,他喜得贵子—Alas;可惜,Alas的寿命只是父亲的一半;最后他以研究数学为精神支柱在悲伤中度过4年余生。
要知Diophantus的寿命,只需一个简单的一元一次方程就可以了,他终年84岁。但要解决井深和绳长的问题,需要立一个5元一次方程(设5个未知数分别为五家的井绳长):
2x+y=3y+z=4z+w=5w+u=6u+x
由于原题并没给出答案范围及其特定条件,该方程有无穷多组解,当然,我们可以取其最小值的一组解作为答案。
我们称“五家共井”方程为“不定方程”,因为它的多解性。在西方,Diophantus是最早研究“不定方程”的数学家,他被称为“代数之父”,他所著《算术》是西方关于代数的一部最早的巨著,涉及代数数论的解析处理问题,代表了古希腊代数思想的最高成就,《算术》在历史上的重要性可以和欧几里得《几何原本》相媲美.并被誉为“盛开的巴比伦代数的花朵”.
相隔1400年,约公元1637年,费马(Pierre de Fermat法国人,公元1601—1665)在Diophantus的校注本《算术》第2卷第8命题“把一个平方数分为两个平方数”(即a2+b2=c2,这是典型的不定方程)旁的空白处,写了一段批语:“把一个立方数分为两个立方数,一个四次幂分为两个四次幂,或一般地,把一个高于二次的幂分为两个同次的幂,这是不可能的,关于这一点,我已发现了一种巧妙的证法,可惜这里空白的地方太小,写不下”,但后人无论如何都找不到他的证法。
数学史上著名的费马大定理(Fermat\'s Last Theorem)就是这样产生的.费马大定理提出三百多年来,其间最优秀的数学家都未能给出一般性的证明,直到1994年才被英国数学家怀尔斯给出了严格证明.
从《九章算术》的“五家共井”,Diophantus的墓铭志,到费马的《算术》批注,直至1994年费马大定理的解决,其间近2000年始终是围绕“不定方程”问题,人类的科学技术也在数学研究的不断发展中得到了极大的进步。 |