拉斯維加斯建於1854年，由當時在美國西部的摩門教徒建成，後來摩門教徒遷走，美國政府使其變成一個兵站。“拉斯維加斯”的名稱是西班牙人起的，意思是“肥沃的山谷”，因為拉斯維加斯是周圍荒涼的沙漠和半沙漠地帶唯一有泉水的綠洲，由於有泉水，逐漸成為來往公路的驛站和鐵路的中轉站。它開埠於1905年。內華達州發 現金銀礦後，大量淘金者湧入，拉斯維加斯開始繁榮，但如同西部各採礦城鎮一樣，一旦礦被採光就會被拋棄。1931年在美國大蕭條時期，為了度過經濟難關， 內華達州議會通過了賭博合法的議案，拉斯維加斯成為一個賭城，從此迅速崛起。同年興建胡佛水壩，工程於1935年完成。

賭城拉斯維加斯在很長時間被黑手黨控制。1960年代末期億萬富翁霍華德·休斯從黑手黨手中收購了很多資產，使拉斯維加斯擺脫了黑手黨的控制。

拉斯維加斯的主要經濟支柱是博彩業，由於賭場是個淘金碗，美國各地的大亨紛紛向拉斯維加斯投資興建賭場，甚至日本的 富豪、阿拉伯的王子、著名演員均來投資。博彩業帶動了旅遊業、娛樂業的發展。為了使經濟穩定發展，賭業公會實行嚴格的自律機制，對投資人進行嚴格的審查， 對各賭場進行嚴格的監督；一旦發現問題，當事人將永遠從允許在當地經營賭業的名單中除名。為了吸引遊客，社會治安治理良好，對中了頭獎的人，如果需要，由 兩名警察將其全程護送到在美國任何地方的家中。

雖然內華達州是美國唯一性交易合法的州，但惟獨拉斯維加斯所在的克拉克縣以方便維持社會治安為由禁止性交易。各個賭場的設計以金碧輝煌、奇形怪狀的建築物來吸引遊客，所有賭場24小時開業。機場的班機通往世界各地，任何私人飛機都可以在拉斯維加斯降落。雖然後來內華達州的其他城市如雷諾也發展賭博業，但拉斯維加斯憑著交通便利和接近大城市洛杉磯不遠距離的地理優勢，仍然佔據着美國賭博業的頭把交椅。

拉斯維加斯蓬勃的賭博業帶動起了當地娛樂事業的發展，各國著名的歌舞團體及世界知名影星和歌星都以能登上拉斯維加斯的華麗大舞台而感到自豪，並因此吸引了眾多遊客進場欣賞其演出。1990年甚至唐人街也在拉斯維加斯落戶，很快成為亞洲裔美國人的聚集地，因為這些關係拉斯維加斯成為美國發展最迅速的城市之一，且當地賭博事業為該地區重要的經濟支柱。

拉斯維加斯的賭場主要集中在兩個區域。拉斯維加斯舊城（Las Vegas Downtown）是該市初期的發展原點，雖然曾經一度沒落，但近年來仍試圖透過許多街廓再造工作吸引觀光人潮回流；拉斯維加斯大道（Las Vegas Strip）則是最新開幕的賭場與飯店匯聚之處，堪稱是賭城的門面。

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