先秦道书《鹖冠子》有言：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。斗柄运于上，事立于下；斗柄指一方，四塞俱成，此道之用法也。”

但是这个东南西北在天象上究竟是左东右西、上南下北，抑或是左西右东、上北下南《鹖冠子》环流篇却没有说明。

所谓北，在地球表面就是指北极，也就是地球自转轴穿越地球表面的两个点之一，另一个点是南极。人看北极主要通过北极上空不动的星座小熊座及其相关星座大熊座。小熊座与大熊座形状相似，只是范围有小大的区别；北极星通常指的就是小熊座中某个看上去不动且异常明亮的星，同时由于地轴一般会随着时间慢慢地进动，所以北极星在小熊座中的位置也不是固定不变的。北斗则一般指大熊座的九颗星，北斗七星加左辅右弼，由于大熊座形状不仅象熊也象有柄有魁的斗且又在北极附近故中国先人称之为北斗。

  人若处于北极，北极星就约在天的正中央，人若处于赤道附近，北极星就约在地平线上；人若处于南半球，则看不见北极星，只能看见南极附近的星。人在北半球越往北走，北极星就升得越高，越往南走，北极星就降得越低，星象上的上北下南的传统大概就是由此而来。

  地球自转，太阳自南方东升西降，带着北斗斗柄逆时针旋转。地球公转，太阳在黄道上逆时针运动，带动北斗斗柄在天球上作顺时针旋转。

  因为北极已经在最北，其上下左右参照地球表面都在南方。所以将地球上的东西南北方位映射到天球上就有一定的任意性。习惯上将北极星的上下称为南方，上北下南抑或上南下北皆可，再由南北定位东西方位。

上北下南左西右东，一般是希腊人的定位传统；上南下北，左东右西，这是两河流域的绘图传统。

中国地图传统则是上南下北和上北下南兼有。住宅坐北朝南，是上南下北传统的起源；夜观星斗，以北辰为准，以北极为皇极，则皇城地图之类，大抵就以北为上。

不过中国古代术数飞星图盘多以南为上，五行方位、八卦、四象方位和子午卯酉方位皆不例外。这大概就是后世流行天南地北一说的来由。

  若从实际地势来说，中国传统向来有地陷东南之说，所以西北的昆仑山为最上，离天也最近。

  唐诗里面常有北上南下之词，或者近代所谓北上抗日，大抵是出于这一人文传统。