438年七月，魏主拓跋燾兵分東西中三路從五原出發討伐柔然。魏主從浚稽山北向天山，西登白阜山，然而都沒有發現柔然蹤跡，無功而回。當時大漠以北大乾旱，沒有水草，人馬死了很多。

  南宋皇帝劉義隆性格仁厚恭儉，勤於政事，守法而不嚴峻，寬容而不放肆。百官都久任其職，守宰以六期為限。三十年間，國境之內，平安無事，輕徭薄賦，人口增加。人民晨出暮歸，安心耕作。鄉里之間，讀書誦讀聲相聞，士人重視操守，鄉人恥於輕薄。江東的風俗，以此階段最為美好，後來談論政治的，都稱頌元嘉時代，譽之為元嘉之治。

  439年，三月，河西王沮渠牧犍與他的嫂嫂李氏私通，兄弟三人輪流寵幸李氏。李氏與牧犍的姊姊共謀毒害魏公主（魏君妹）。魏主派遣解毒醫師火速乘坐驛車趕往救治，才得以痊癒。魏主要牧犍交出李氏，牧犍拒絕，反而優厚賜給李氏，讓她居住在酒泉。

  魏國每次派遣使者出使西域，經常詔命河西王牧犍派嚮導護送使者出流沙。使者從西域返回，到達武威，河西王牧犍左右親信有人告訴魏國使者說：“我們國君接到蠕蠕可汗的妄言說：‘去年魏天子來攻打我們，兵馬染疫而死，大敗而歸；我擒拿了魏王的長弟樂平王拓跋丕。’我們國君聞言大喜，將此消息遍傳國內。又聽聞蠕蠕可汗遣使者告訴西域各國，稱：‘魏國已經削弱，今天下唯我為強，若再有魏使來，勿要再供奉他們。’西域各國因此而對魏國有了二心。“魏使回國，將在河西涼州聽到的消息詳細報告了魏主。魏主派尚書賀多羅出使涼州以觀察虛實，賀多羅回國後，也說沮渠牧犍雖然表面對魏國行臣子之禮，內里則乖異違悖。

  魏主要出兵河西涼州攻討沮渠牧犍，問崔浩意見。崔浩說：”牧犍逆心已露，不可不誅。官軍往年北伐，雖無斬獲，但也無所損失。戰馬三十萬匹，計在路途死傷不滿八千，平常羸弱而死的戰馬也不超過一萬匹。而遠方的柔然不明就裡，以為我國軍力損耗不能復振，現在我們出其不意，大軍突然降臨，他們一定會驚駭困擾，張皇失措，擒獲他們是必然的。“魏主說：”善！吾意亦以為然。“於是召集公卿在西堂討論。

  弘農王奚斤等三十多人都說：“牧犍乃西垂附屬下國，雖然稱臣心不純正，但自從他繼承父位以來，進貢不斷。朝廷以藩臣待他，將公主嫁給他；現在他的罪過還不彰顯，宜當加以寬恕。國家剛剛征討蠕蠕，兵馬疲憊，不宜再度大舉用兵，而且聽說他們土地多鹵鹼貧瘠，難生水草，大軍開到，他們必會據城固守，負隅頑抗。如果攻城而不能攻克，野外又無處可以掠奪以供軍需，這是危險之道啊。”

  崔浩從之前就厭惡尚書李順，李順出使河西涼州十二次，魏主以為他很能幹。當初北涼武宣王沮渠蒙遜宴會招待李順，酒席上蒙遜對其屬下常有對魏國傲慢不遜的言語；因為害怕李順泄露給魏主，就以金寶塞入李順懷中，李順也順水推舟替他隱瞞。崔浩知道此事後，密報給魏主，魏主不相信。現在討論是否出兵討伐涼州，李順和尚書古弼都說：“從溫圉水以西到姑臧，地上都是枯石，絕無水草。當地人說，姑臧城南天梯山上，冬有積雪，深至丈余，春夏消融，下流成川，居民引水灌溉。他們若聽聞軍隊到達，掘開渠水口，水必然會匱乏。環城百里之內，地不生草，人馬饑渴，難以久留。奚斤他們所說是對的。”魏主聽了，就叫崔浩和奚斤等人當庭辯論，眾人不再說別的，只說：“那裡沒有水草。”崔浩說：“《漢書地理志》說：’涼州之畜為天下饒’，若無水草，牲畜何以生長？又，漢代人也不可能於無水草之地建築城郭，設置郡縣。而且雪之消融，僅能潤沙塵，哪裡可能通渠灌溉呢！此話是徹頭徹尾的欺騙謊言！”李順說：“耳聞不如目見，吾曾親眼所見，有何可辯論的呢？”崔浩說：“你受人金錢，想為他們遊說，說我目不見便可欺騙了嗎！”魏主在後面屏聽，聽到此處，就走出來見奚斤等，辭色嚴厲，群臣不敢再說，只有唯唯諾諾而已。

  群臣退出後，振威將軍伊馝對魏主說：“涼州若果無水草，彼何以為國？眾議皆不可用，宜從崔浩所言。”魏主認為他說的對。（待續）