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本篤十六世本名若瑟·類思·拉青格（Joseph Aloisius Ratzinger），1927年4月16日復活節前日，出生於德國上巴伐利亞阿爾卑斯山脈的馬克特爾鎮（Marktl am Inn），他也是在同一天受洗的。他是家中第三個，也是最小的孩子，父母分別為老約瑟夫·拉青格及瑪利。其父親曾為當地警察，於1937年退休，並定居於特勞恩施泰因。其兄長格奧爾格·拉青格是天主教神父及音樂家；姐姐名為瑪麗亞·拉青格。

第二次世界大戰期間，他在度過了十四歲生日後，不情願地加入了當時每個德國少年都必須加入的希特勒青年團。1944年9月，拉青格被分配至義務勞動，但他拒絕加入武裝黨衛隊。同年十二月，被分配至德意志國防軍。1951年任司鐸職，1953年獲神學博士學位，其論文題為《聖奧斯定關於天主子民與天主聖殿的教會學說》。拉青格於1957年獲得大學教授資格，隨後在弗賴辛神學高校講授基本神學，後又轉至波恩大學任教。拉青格在20世紀60年代以其敏銳、深刻的思想而在天主教神學界脫穎而出，他於梵蒂岡第二屆大公會議期間擔任大會神學顧問，於1963年任明斯特大學教義學和教義史教授，1966年轉至杜賓根大學任教，1969年擔任雷根斯堡大學教義學講座教授。

2005年4月19日當選教宗，2005年4月24日正式就任，2013年2月28日辭職。通曉十種語言，就任教宗前為德國籍樞機，由教宗保祿六世擢升，是第八位德國籍教宗。2005年選舉教宗時，有教宗選舉權的樞機中，連他在內有三位並非由教宗若望保祿二世擢升的樞機。2013年2月11日，聖座宣布，本篤十六世因健康和年老等因素決定辭職，歐洲中部時間2月28日晚上8時生效，成為繼1415年教宗額我略十二世退位後，近600年來首位請辭的教宗，而他的請辭引起德國及天主教國家各地民眾和領袖的廣大反響。2013年2月28日辭職後保留“本篤十六世”之稱號，職務名稱改為“榮休教宗”（Pope Emeritus）。

2007年6月30日致牧函給中華人民共和國內天主教徒信

其中:

教會團體

我很清楚，在中華遼闊的大地上，各處教區和堂區團體在基督信仰生活、見證信仰和牧靈事業中展示出了極其活躍的生機。見到主教、司鐸、度獻身生活者和平信徒們，在過去和現在的各種困難中仍能深刻認識到自己是普世教會中活生生的一員，在信仰和生活上同全球所有的教友團體保持了共融，令我倍感欣慰。他們心中清楚明白什麼叫做“天主教教友”。而正是由這顆天主教徒的心，才能產生不論在各自團體內、還是與其它團體的來往中，展示和實踐精神上的共融、諒解和寬恕的努力。正如我們上面所提到的，這是基督信友團體真正存在的有形可見的印記。我們深信，基督的聖神將幫助今天的全體信友在合一內不斷成長。正如k在教難的日子裡，幫助了團體保持信仰的生機一樣。

我在上面已經提到，很不幸，你們國家天主教會中的一些人士，特別是主教、司鐸、度奉獻生活者，尚未能獲准以有形可見的方式，完全地善度和表達他們屬於教會的某些方面、他們與教宗的聖統制的共融。因為，一般情況下他們無法與聖座和其它各國的教會團體自由接觸。的確，與過去相比，在近年來教會享有更大的宗教自由。然而，並不能否認，在有關信仰核心的問題上，仍然存在嚴重的限制。從某種程度上，制約了牧靈工作。為此，我願意重申我的願望，希望在聖座及中國主教，同政府當局展開的相互尊重和坦率的對話中，能夠克服上述困難。由此，達成共識，使天主教會受益、促進社會的和睦相處。

平信徒及家庭

在中國教會近代歷史最艱難的時期，教友們不論個人或家庭，在參與神修和使徒工作的活動中，對福音表現出了完全的忠誠，甚至為基督付出了自己的生命。平信徒們，今天，你們仍被邀請在自己的堂區，為了人民的利益及國家的發展，慷慨地以具體行動把福音生活出來，就是以做個好公民來完成該使命：在各自生活的環境裡，不論是城市或鄉村，共同承擔起傳播天主聖言的重任。近年來，你們在自己的國家裡為信仰作出了勇敢的見證，你們是教會未來的希望！此乃要求你們在與各自牧者的共融中，越來越積極、主動地參與教會內所有的事務。

正因為人類的將來維繫於家庭，我認為平信徒有不可推卸之職去推動家庭的價值、維護家庭的需要，且這是件刻不容緩的事。在信仰中，他們清楚知道天主對家庭的奇妙計劃。為此，更多一個理由去承擔這個具體的任務：“家庭通常是青少年成長並達到個人成熟與融入社會的地方。家庭也是人類自我傳承的媒介，因為生命借着家庭代代延續。家庭在亞洲文化中占有很重要的地位；而且，正如主教會議的教長們所強調的，在所有亞洲文化和宗教傳統中都極重視家庭倫理，如孝順、和諧、愛護並照顧老年人、病人，熱愛小孩等” 。

以上所提的價值，也凸顯在中國文化中。然而，在你們的土地上，亦不乏各種影響家庭的消極力量。為此，當中國教會意識到社會、自己本身和家庭的利益是息息相關時，應該深深感受到自身肩負的緊迫使命――該向所有的人宣講天主對婚姻、對家庭的計劃，以保障其完滿的生命力。