《史記》分五個部分： 本紀， 表， 書， 世家和列傳。

“本紀”的“本”， 用今天的話來講，就是“主流”， 如同我們說的“主流媒體”， “主流社會”， “本紀”就是記載“主流君王”， 一定是全國性的絕對統治者才行， 那些地方的諸侯還不夠資格計入“本紀”。

“本紀”記載的是從黃帝到西漢的所有主流皇帝的事跡， 至於西漢之後的事情， 司馬遷老先生是管不了那麼多身後事了。中國文化的精華體現在春秋戰國時期的諸子百家，《史記》正好涵蓋了這一段黃金時期。 對於中國的文化背景，哲學思想，在司馬遷的時代已經到達過巔峰，所以《史記》應該已經是吃到肉了，後來到歷史不過是肉湯在不斷地重新加熱而已。《史記》儘管寫的很很早，但是它的內涵足以涵蓋整個中國的歷史精華，加上它的文學價值，這是它一直被人們推崇的原因，它的裡面的確有東西，後來到歷史不過是重複而已。

一提到中國早期歷史，人們常說“三皇五帝”，“五帝” 按照《史記》，就是“五帝本紀”裡面的黃帝，顓頊（音：專需）， 嚳（音：酷），堯（音：姚），舜（音：順）。但是和中國文化裡面的其他東西一樣，都是有多樣性，無論是“三皇”還是“五帝”，都有不同的版本，大家各有所好，所以了解大概也就行了，不必太認真計較。

按照《史記》：“軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能徵。於是軒轅乃習用干戈，以徵不享，諸侯咸來賓從。”， “軒轅”是黃帝的名，黃帝之前是”神農氏“，很可能是“三皇”中的最後一位，從名字上看，大概是一個老老實實的農業專家，打仗不行，所以黃帝就露了一手，專門收拾那些不服之人，告訴他們：欺負老實人是不行的。結果“而諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。”

當時黃帝的主要對手有兩位：一個是“蚩尤”（音：吃油），一個是“炎帝”，三人並稱“中華三祖“。 但是蚩尤不幹，結果被黃帝所滅，“炎帝”也不服，與黃帝三戰皆輸，按照西方的傳統，打不過你，就加入你，就和黃帝組成同盟，這就是“炎黃子孫”的由來。

司馬遷的《史記》開篇為：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而聪明。”。

而中華文明的另外一個古籍《黃帝內經》也是以黃帝開篇：“昔在黄帝，生而神灵，弱而能言，幼而徇齐，长而敦敏，成而登天。”

對比兩個描寫的最後四個字，可以得出“聰明”可以“登天”，這可能是中華兒女至今苦讀不止的緣由。

《史記》說，黃帝“有土德之瑞，故號黃帝”，“黃”大概和土地的顏色有關。也可能“黃”通“皇”，天子之意。黃帝起初應該出身於一個部落的首領，後來使萬人臣服稱帝。