這篇列傳講的是吳國的孫武，齊國的孫臏，還有魏國的吳起三位軍事家的故事。 他們不是同一個時代的人，孫武是孫臏的祖先，這裡是“孫子”是指他們兩個人。

孫武是齊國人， 因為擅長兵法， 與吳王闔廬見面。 吳王說，“我讀了你的兵法十三篇， 寫的不錯，但是你可以給我演示一下嗎？” “當然可以”， 孫武回答。 “可以用婦人代替士兵演示嗎？” 吳王又問。 “可以”， 孫武回答。 吳王於是在宮中選出八十個美女讓孫武演練。 孫武將美女分為兩隊，任命吳王的兩個愛妃作為兩隊的隊長。

孫武對她們說，你們都知道前後左右吧？ 得到肯定的回答之後， 孫武就擺上嚴肅軍紀的斧鉞， 再三告誡美女們要聽命令。 於是命人擊鼓， 要隊伍向右， 但是婦人們以為很好玩，大笑不已。 孫武說， 這是我沒有講清楚， 錯在我，我再講一遍， 三令五申之後， 命士兵再次擊鼓， 結果婦女們還是大笑。 孫武說， 作為將軍，我已經盡到我的職責了，現在你們還是不聽軍令，那麼過錯就在你們的隊長了，於是要殺吳王的兩個愛妃。 吳王嚇了一跳，趕緊告訴孫武：我已經知道將軍會用兵了，這兩個愛妃是朕的心頭肉， 千萬手下留情。 孫武道： 您已經命我為將軍， 將在軍， 君命可以不受。 於是殺了她們，眾人一見， 再也不敢作聲， 每個動作都規規矩矩地去做。 於是孫武告訴吳王， 軍隊已經訓練好了，請你檢閱。吳王就說：將軍辛苦了，我就不看了。 後來吳王用孫武為將軍， 西破強大的楚國，北鎮齊、晉國兩國，使其不敢輕舉妄動。 這樣吳國在諸侯中地位變得顯赫，這都是孫武的功勞。

孫武之後，一百多年， 有一個後代叫孫臏， 孫臏和龐涓一同學習兵法， 龐涓後來成為魏國的將軍。龐涓知道孫臏比他厲害，暗地裡把孫臏找到魏國， 誣陷他犯罪，用刑切斷了他兩條腿，在他的臉上也刺了字， 把他隱藏起來不讓見人。 後來有齊國的使臣到魏國訪問， 孫臏暗地裡與他見面， 齊使很驚訝他的情況，就把他用車偷偷帶回齊國。 齊國將軍田忌對孫臏很好，奉為上賓。 孫臏後來幫助田忌賭馬，錢贏了不少錢，就是大家知道的“田忌賽馬”的故事。 田忌把他推薦給了齊威王，齊王待孫臏為上賓。

後來魏國攻打趙國，孫臏幫助田忌用來“圍魏救趙”的計策打敗了魏國。再後來魏國和趙國聯手攻打韓國，齊國派田忌和孫臏領兵救韓， 田忌帶兵直接奔魏國的首都大梁而去， 龐涓一看，趕緊從韓國撤兵，帶兵追趕齊國的軍隊，要攔阻他們。孫臏就跟田忌說，一般千里行軍對於軍隊都不利，每日奔百里去殺敵，自己要折損將軍，而每日奔五十裡取利，部隊可能會丟失一半，魏國的軍隊強悍但是自大，我們騙他們一下。於是第一天，在營地安排給十萬人做飯的灶，第二天，減到五萬人的灶，第三天，減到三萬人的灶。 龐涓一見齊軍連續三天減灶，大喜，說：我就知道齊國的軍隊是膽小鬼，才走了三天，就損失大半人馬，於是放棄步兵，自己帶領精銳騎兵加快速度追趕齊國軍馬。 傍晚趕到了一個險要之地，馬陵， 看見前方有顆大樹，樹上有字， 因為天色已晚，龐涓讓人點燃火把，才看清樹上的字：“龐涓死於此樹下”。這時候埋伏在道路兩邊山嶺上的齊軍看見火光，萬箭齊發，魏軍大亂，龐涓一看自己中計了，不得已自刎身亡，魏軍大敗，魏太子被俘，孫臏一戰成名，他的兵法也流傳後世。

（我們今天看到的《孫子兵法》，大部分人認為是孫武的兵法十三篇，據說後來也出土過《孫臏兵法》，感興趣的人自己可以去查考一下。感覺上，中國的這些古代兵法，和中醫理論都有想通的地方，中醫講“三分治，七分養”，兵法上說“養兵千日用在一時”，道理上很一致的； “圍魏救趙”，和中醫提倡的“治本”，也是差不多。 所謂的兵法和中醫理論，歸根到底，都是一種人生的哲學，都是和人性有關。人的本身就是一個戰場，有肉體的情慾，今生的思慮，還有靈性裡面的各樣征戰。）