吳起是衛國人，曾經是曾子的學生，後來輔佐魯國。 齊國攻打魯國時，魯國君想用吳起為將軍，但是吳起的妻子是齊國人，所以魯王有些疑慮，吳起便殺了自己的妻子，魯君就任命他為將軍，領軍大敗齊軍。

魯國有人討厭吳起說：“吳起為人，殘忍兇暴，年少時，家庭非常富裕，但是他為了求官，把家都敗光了。由於鄉親們都看不起他，他一氣之下，殺了三十幾個鄰人，然後逃離衛國，臨行前，和母親告別，咬破自己的手臂，說：我這次離開，如果不能做到卿相，就永不回來。後來跟曾子學習期間，母親過世，吳起不肯回去送葬，曾子因此看不起他，和他斷了交。 這樣吳起就來到魯國，學習兵法，輔佐魯君。魯國是小國，但是卻靠著能戰成名，這樣諸侯一定不會放過魯國。“魯君聽說，就不再重用吳起。

吳起於是投奔魏國，魏國國君問名臣李克：這個人怎麼樣？李克回答：”這個人貪財好色，但是善於用兵，司馬穰苴也不如他“，於是魏王啟用吳起為將，連攻秦國五座城池。吳起帶兵，與士兵同甘共苦，親自背自己的口糧。 一次一個士兵生了膿瘡的，他親自用嘴吸出膿水，有人告知這個士兵的母親，這個母親就大哭了起來。眾人不解：將軍這樣對待你的兒子，你怎麼會哭呢？這個母親說，“以前吳將軍也為我的丈夫吸出膿血，結果我丈夫捨命報答，戰死沙場，如今我兒子也被這樣對待，我不知道他還能活多久，所以難過而哭。” 

因為吳起善用兵，清廉，謙卑，受到士兵愛戴，魏國君就命他鎮守西河，對抗秦、韓兩國。後來魏太子繼位，曾經到西河巡視，對於邊疆的險峻地勢大加感嘆，吳起建言道：保守江山“在德不在險”。如果一個國君不修德，江山再險峻都保護不了你，你身邊的人都可以成為你的敵人。

後來魏國大臣公叔成為丞相，娶了公主為妻，要害吳起。他跟魏王講，吳起是條大魚，魏國是個小池塘，我擔心他會跳槽，大王可以試一試他，就說要把公主嫁給他，如果他接受，說明他沒有問題，如果他拒絕，就說明他有離開的打算。於是魏王召吳起，說想把公主嫁給他，讓他考慮考慮。公叔等吳起一出來，就把他請到自己的家中，並且和自己的公主太太商量好，要公主對自己態度惡劣，吳起一看，哪裡還敢娶另外一個公主，回去就跟魏王說，自己不敢娶公主。 魏王一聽，就開始懷疑吳起，吳起知道自己得罪了魏王，就逃到了楚國。可吳起研究兵法一生，卻不知道原來兵法中還有“公主計”。

吳起到了楚國，受到了楚王的重用。他幫助楚王，明確法紀，裁減不必要的公務員，廢掉一些遠房的皇親國戚的待遇，把節省下來的錢用在國防開支上，結果楚國再次強大，敢和秦國叫板對抗。但是也損害了很多人都利益，等楚王一死，這些王公大臣馬上作亂，要殺吳起，吳起就趴在楚王的屍體上，那些謀反之人，就射了他很多箭，有些箭也射中了楚王的屍體，太子繼位後，殺了這些反叛之人，被滅族的有七十幾家。

我感覺吳起這個人很難評價。 他是好人，還是壞人，有誰能說清楚？ 如果他是好人，他為了功名，殺害妻子，如果他是壞人，他體恤士兵，保護人民，也建議國君以德服人。看來好人和壞人並不是那麼容易定義的。很多人都是在兩者之間。