“瞥眼忽惊佳节近，满街争摆兔儿山。”曾几何时，老北京的中秋节一定要有兔儿爷相伴。大大小小、花花绿绿的兔儿爷摆在楼梯式的货架上，形成一座壮观的“兔儿爷山”，为各大庙会平添一道耀眼的景致。时过境迁，如今再想寻觅这旧时场景已然很难。

       兔儿爷属于北京泥彩塑的一种，是北京地区特有的文化符号。它的起源无从考证，但史料中多有中秋拜兔儿爷的记载，据此推断应不晚于明代。

       明人纪坤的《花王阁剩稿》中有：“京中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”

       明代《北京岁华记》记载：“市中以黄土博成，曰兔儿爷，着花袍，高有二三尺者。”

       清末徐柯在《清稗类钞·时令类》中说：“中秋日，京师以泥塑兔神，兔面人身，面贴金泥，身施彩绘，巨者高三四尺，值近万钱。贵家巨室多购归，以香花饼果供养之，禁中亦然。”

　　从“以泥抟兔形”“以黄土博成”的描述来看，明代兔儿爷的制作工艺略微粗糙，兔儿爷的形象也较为朴素，可能是习俗的萌发阶段。到了清代，兔儿爷已经“面贴金泥”“身施彩绘”，形象上华丽许多，而且身价倍增——“值近万钱”，“贵家巨室多购归”，甚至“禁中亦然”。可见供奉兔儿爷的习俗已经蔚然成风，不仅平民百姓、达官贵人祭拜，连皇宫禁苑也不能免俗。

　　中秋节拜兔儿爷源于古人对健康的期盼，兔儿爷左手托臼，右手执杵，做捣药状，是医者的化身。古代医疗条件差，人们很怕生病，所以每逢中秋，要请一尊兔儿爷供奉祭拜，希望祛病除灾、永葆安康。”

　　俗话说“请神容易送神难”，就是说所有的神只许你请，却不许你送走，但对于兔儿爷来说却是个例外。兔儿爷就要年年请、年年送。

每年农历八月十五请新兔爷后，要先把上一年请的兔儿爷摔碎。这一摔可有讲究，因为兔儿爷在你家一年，已经把你一家的晦气全吸附在它的身上，摔了兔儿爷就是祈求家人健康，将晦气摔走。所以，请兔儿爷叫请祝福，送兔儿爷叫送健康。

兔儿爷其实是兔儿奶奶

老舍先生在《四世同堂》中这样描写过兔儿爷：“脸蛋上没有胭脂，而只在小三瓣嘴上画了一条细线，红的，上了油；两个细长白耳朵上淡淡地描着点浅红；这样，小兔的脸上就带出一种英俊的样子，倒好像是兔儿中的黄天霸似的。它的上身穿着朱红的袍，从腰以下是翠绿的叶与粉红的花，每一个叶折与花瓣都精心地染上鲜明而匀调的彩色，使绿叶红花都闪闪欲动。”

　　不同于印象中兔子温顺乖巧的形象，兔儿爷神情肃穆，朱袍金甲，俨然一副不怒自威的将军模样。事实上，这位威风凛凛的“将军”是个女扮男装的“花木兰”，我们称呼了几百年的兔儿爷其实是位兔儿奶奶。

　　为什么兔儿奶奶会是男性将军的形象呢？老北京曾流传着这样一个传说：有一年北京闹瘟疫，玉兔下凡给大家治病，但它是“女儿身”，不得随意抛头露面，只好去庙里借来神像的盔甲，打扮成男人的样子。为了尽快给更多人治病，玉兔将马、鹿、老虎等各种动物当坐骑，跑遍了京城内外。瘟疫消灭后，玉兔也累倒在庙门外的旗杆下，现出原形。人们这才知道救人的就是玉兔，感其恩德，每到农历八月十五那天都要供奉它，给它摆上好吃的瓜果菜豆，也祈求它给人间带来幸福吉祥。

　　至于管兔儿奶奶叫“兔儿爷”，这跟老北京的“爷文化”有关。老北京很讲究“爷”这词，走到哪里，“张爷”“李爷”“赵爷”不绝于耳。“爷”这称谓在这种时候和辈分没什么关系，就是一种尊称。于是，有恩于百姓、又深受大家喜爱的玉兔也得了一个“爷”的称号。

老手艺要守规矩

随着时代的变迁，中秋拜兔儿爷的习俗日渐式微，兔儿爷也慢慢淡出百姓的视野，成为老辈人记忆里的一抹乡愁。

　　传统兔儿爷只有一杆靠背旗，可是有人为了好看，增加到两杆、四杆。“这就是不了解民俗文化。兔儿爷后背的一杆旗说明了它的出处。传说里兔儿爷是在寺庙的山门外被发现的，这杆旗代表了它被发现的地点。从前老北京有句歇后语叫‘兔儿爷的靠背旗——独挑’，市井小混混打架时常用，意思是一对一单挑，因为兔儿爷只有一杆靠背旗。

　　像兔儿爷这种脱胎于民间习俗的物件，它承载的民族记忆是极其有讲究的。也许在老手艺人的心里，只有经得起时光的砥砺，才能称得上至美。