張元叛逃西夏，是北宋早中期一件影響極大的事件。張元到西夏後被西夏首領元昊重用，為西夏策劃了幾次大戰並且都戰勝了大宋。史書對他的記載不多，但是他確實在一定程度上影響了歷史，至少是導致了科舉制度的一個變革。

　　此事要先從張元叛宋之後二十多年後的嘉祐二年科舉考試說起。

　　北宋仁宗嘉祐二年的科舉考試結果，從後人的眼光看可謂光芒耀眼。這一榜中第的進士，幾乎是歷代以來名人最多的——

　　文學史上，“天下第一名人”蘇軾，他的弟弟蘇轍，加上曾鞏，“唐宋八大家”中出了三大家；

　　思想界，影響後世近千年的理學，在此時出現了兩個重要的早期名家，即張載和程顥；

　　政治上，副宰相級別以上的官員出了不止10個，曾鞏之弟曾布當過宰相，蘇轍當過副宰相。

　　但是，這一年的科舉制度還有一個重要的變化，雖然在當時不起眼，卻影響了後來近千年的科舉考試。這個變化就是在最後的殿試中取消了黜落制度。

　　中國的科舉考試是長期遙遙領先於世界的一個先進的人才選拔制度，正式創立於隋朝，在唐朝初年完善，從宋朝開始以三年為一個周期，即每三年一大考。

　　也是從宋朝開始，科舉考試分三個遞進等級：先是鄉試，即在各州考試，優勝者為舉人；舉人第二年參加禮部考試，一般稱做會試，優勝者在宋朝稱做進士、明清時稱做貢士；第三關也就是最後一關叫做殿試，是由皇帝親自考試，勝出者在宋朝稱為進士及第、進士出身，明清時就簡稱為進士了。

　　殿試製度在唐朝時是沒有的。唐朝只有兩級考試，優勝者即可當官從政了。宋朝剛建立時也是只有兩級考試，但是因為出了一次禮部會試的作弊事件，宋太祖趙匡胤決定在皇宮大殿上加試一場，並親自主持，由此使殿試成為制度。

　　既然是考試，從道理上講就有及格不及格之說。殿試製度最初實行時也是如此，不是所有參加殿試者都能及格的，有不及格的就要被淘汰，這在那時稱做“黜落”。殿試黜落者，一切要從頭再來。那該多傷心啊！

　　不過，絕大多數被黜者都有毅力。這屆不行，下屆再來；不屈不撓，百折不回。當然也有灰心喪氣的，一賭氣不當官，隱居或當農民去了，自娛自樂。這些都是中國傳統文化對他們的影響：進可以追求功名，退可以淡漠自處。

　　可是在宋仁宗時期，出了一個人。他幾次披荊斬棘好不容易殺入殿試，最後都被黜落。他由傷心到憤恨，最終投向敵國，為敵國出謀劃策，把大宋攪得幾乎天翻地覆。雖然他後來也是壯年死去，卻讓大宋付出了沉痛的代價。

　　這個人就是張元。

　　張元，一般史書寫作張源，但在關於他的身世中，張元的名字更有故事性。他是陝西華州華陰縣人，頗有才氣，且志向很高。志向高到什麼程度？看他寫的詩：

　　七星仗劍攪天池，倒卷銀河下帝畿。

　　戰退玉龍三百萬，斷鱗殘甲滿天飛。

　　可以理解為，他或者要為國家平定天下，或者就是要攪得天下大亂。但是他命運不佳，屢次參加科舉考試，都是在最後一道的殿試中被黜落。真是心比天高、命比紙薄。

　　對自己的遭遇，張元感到悲憤。悲憤是要發泄的。最初的發泄是放浪形骸，甚至到了驚世駭俗的地步。比如，他常常喝醉了酒，然後獨自一人行走在深山，不時悽厲地呼嘯。他的嘯聲，能嚇得強盜遠遠躲開。

　　張元有兩個好朋友，跟他一樣有才，也跟他一樣遭遇、一樣薄命。其中一個據說名叫吳昊，另一個則確有其人，名叫姚嗣宗。張元常常與吳昊一起商量，覺得在大宋沒有出頭之日，而西夏的首領元昊有雄才大略，又正在與大宋作對，不如投奔西夏去。於是二人作了充分準備，先用一段時間把陝西的山川道路、軍事部署都摸了一遍，然後就奔西夏去了。

　　到了西夏，他們求見元昊的方式也很驚世駭俗。

　　那時的人們講究避諱，尤其不能說君王的名字，否則是犯了重罪。可是他們倆偏偏在西夏的酒店牆壁上寫下自己的名字，一個是元、一個是昊，合起來就是元昊，他們因此就被西夏的官府抓住。元昊聽說後，覺得這兩個人必定與眾不同，訊問之下，果然有才，於是立即加以重用。

　　張元在西夏如魚得水，充分發揮出他的才能。在他的策劃下，西夏取得了對大宋的三場重大勝利。且看戰果：大宋在陝西的三個主要將領分別在三場戰役中被俘或戰死，將士死傷數萬人。這是大宋近幾十年來最慘痛的失敗。

　　按照“一個蝴蝶可以扇起一個風暴”的邏輯，可以認為，張元在西夏的作為客觀上還影響了一些歷史事件的產生。

　　如，正是因為大宋的第一次慘敗，使得宋仁宗決定重新起用幾次被貶謫的范仲淹到陝西治理邊防，范仲淹也因為在陝西的成就而重新回到朝廷，並推動了著名的“慶曆新政”改革。

　　再比如，因為西夏對大宋構成的重大威脅，北邊的契丹大遼國趁火打劫，迫使大宋增加了每年贈送給它的錢財，史稱“重熙增幣”。

　　不過，張元在西夏的輝煌持續時間並不長。由於范仲淹在陝西的邊防部署卓有成效，元昊逐步失去了戰略主動權，西夏貴族內部也因為長期與大宋征戰而引發了巨大的矛盾。在這一背景下，元昊開始謀求與大宋講和，最終雙方達成了和約。

　　張元的能力主要體現在亂中取勝，有亂才有勝。因此，宋夏和解使張元失去了發揮能力的平台。他對元昊極度失望，不久之後便在抑鬱中死去。

　　至於那個吳昊，自從到西夏後就沒有什麼消息。也許吳昊這個人本就是張元製造出來的一個托，只是為他投身西夏作個配合而已。

　　張元的另一位好友姚嗣宗沒有跟隨他們投奔西夏，范仲淹後來到陝西統領邊防時向仁宗皇帝舉薦了姚嗣宗，任命他為守邊官員。

　　張元滿腔的豪情壯志，在自己身死後都灰飛煙滅。

　　按理說，他的歷史也就到此為止了。誰知，大宋把他的影響延續了下去。前面一開始提到的嘉祐二年科考，在朝廷研議殿試方案時，有人提到了張元，以他因為屢次殿試黜落而投奔西夏一事為鑑，反思殿試黜落制度的弊端。最終，君臣達成一致，取消了黜落制度。

　　設想一下，如果沒有取消黜落制，嘉祐二年科考登第的那些著名人物，不知會有多少人又要重新回到人生的起點？

　　（明代繪畫中展現的殿試）

　　其實，黜落制度並非一無是處。多一道把關，多數時候更能保證人才的質量。不過，經過鄉試、會試兩級考試後湧現出來的考生，也應當都有相當的才學。從最大程度培養和使用人才的角度看，黜落制確實嚴苛了些。

　　因此，嘉祐二年取消黜落制度，是否完全正確不可一概而論，但是它體現的大宋勇於反思的精神卻是可嘉的。