刘表给人的印象是儒雅却不识时势、坐保荆州而无争雄天下之心，曹操的谋士郭嘉说他是坐谈客，张绣的谋士贾诩说他是平世三公才，言外之意就是乱世庸才，诸葛亮甚至认为刘表根本守不住荆州。这些说法很容易让后人固化对刘表的认识，但实际上从刘表最初上任时所担负的使命，以及后来占据荆州后的明显转变，刘表的举动都足于让人感到惊奇。
刘表能够主政荆州，得益于董卓激起的关东大乱。
原先的荆州刺史是王睿，当关东群雄起兵讨伐董卓时，王睿也打算举兵响应，荆州辖区内还有人也想起兵，就是长沙太守孙坚，巧的是孙坚与王睿曾有过节，孙坚就借举兵之势假借朝廷之命，逼死了王睿，随后北上占据南阳，并与袁术合兵，袁术就这样得以占据了南阳，也就是荆州北部地区，朝廷就在这个时侯任命刘表为新的荆州刺史。
刘表刚上任的举措非常奇怪，由于袁术已经占了荆州北部，刘表只好跑到荆州南部地区，可他并没有试图与袁术合兵，反而是南据江陵且北守襄阳，然后摆出一副将袁术踢出荆州的架势。要知道这个时侯关东联盟并没有破裂，诸路兵马虽以袁绍为盟主，但作为右将军的袁术，其官职是最高的，袁术与袁绍共享袁氏四世三公的政治号召力，两人都是联盟的首脑人物。
如果从讨伐董卓的角度去看，刘表应该与袁术合兵，可他却是在关东联盟磨刀霍霍时，全力与袁术为难，这种情况很让人怀疑刘表前往荆州的使命。
那么让刘表到荆州到底是谁的主意呢？
可能有很多人想不到，这个主意是董卓的。
董卓曾经听从伍琼、周毖之计，征用诸名士为关东郡县守令，但这些人一到关东就举兵结为联盟共讨董卓，董卓盛怒之下将伍琼、周毖给斩了，自此之后董卓对人事任命有了戒心。之后董卓很器重王允，朝廷很多事务都是王允处理，但王允明显不会让刘表去接管荆州与袁术为难，因为王允将关东诸雄都看作自己的门生，而且就王允对董卓的恨意，是不可能专门派人去与关东联盟为难的，那样岂不是帮了董卓大忙，他巴不得早点干掉董卓。王允当时官居司徒，总管天下刺史郡守的任命，如果连他都不是任命刘表的人，那刘表前往荆州的任命，就只能是董卓的意思。
刘表受董卓之命接任荆州刺史，目的就是从南边牵制关东联盟。
关东联军无论是进攻洛阳或是从洛阳直指函谷关，刘表都可以率军北上切断联军的退路，如果联军打算绕道武关进入关中地区，那荆州刚好就堵住了前往武关的道路。
事实上当曹操为关东群雄分析攻取董卓的方法时，也是打算让袁绍从河内攻取洛阳、让袁术直逼武关，如果真的这么做，那就要首先对付处于荆州的刘表，否则后路与粮道随时都有被切断的危险。
刘表就是董卓安排插入关东地区的一颗钉子，只不过情况并没有想象中顺利，当刘表来到荆州时，南阳已经被袁术占了，刘表只能先南下襄阳，站稳脚根后再北向逼迫袁术了。
事实上像刘表这样的安排，董卓不止一次这样做，当张杨反叛袁绍时，董卓立即任命张杨为河内太守，拉拢敌方大将为己所用；当部下猛将徐荣向董卓推荐公孙度时，董卓很快将其任命为辽东太守，借此牵制幽州方面的刘虞与公孙瓒。
刘表接管荆州，只是这一系列分化瓦解行动之一环，由于关东联盟不久就互相残杀，刘表又曾是汉末反抗宦官专权的诸多名士之一，后人反而容易忽略刘表曾经依附董卓的不光彩历史。
刘表非常忠实地执行了牵制关东联盟的使命，在与袁术的战争中杀了猛将孙坚，进而在曹操的合击下赶走了袁术，刘表终于得以夺回荆州北部的南阳地区。
即便董卓已死、关东联盟已瓦解，刘表在很长一段时间内依然没有忘记自己当年的使命，作为朝廷派往荆州的耳目，一直监视着各地的一举一动。
当李傕、郭汜重新控制朝廷时，刘表第一时间向朝廷贡献，比曹操、陶谦还要积极。当刘焉逐渐流露出独立称帝的企图时，也是刘表率先向朝廷报告，使得朝廷迅速对益州方面采取行动。当汉帝艰难地回到洛阳，各地诸侯都忙着兼并战争，将皇帝的生死置之不顾时，也是刘表源源不断地将军资器械粮食等物资送往洛阳，以便维持朝廷的正常运转。
作为一个地方诸侯，刘表在朝廷风雨飘摇之际，完美地履行了自己的职责，对比像袁绍与曹操那样只想将汉帝拉过来为己所用，刘表的表现更称得上是汉室忠臣，如果只从郭嘉、荀攸、贾诩那种打天下型的谋士来看，他们一定会得出刘表只是个从容自保的庸才而已，哪里比得上像曹公这样的盖世英雄，但如果从诸侯职责上来看，刘表至少能够让人放心。
如果刘表将这种对朝廷的态度一直持续下去，那他的美名足于媲美东汉初年的窦融，窦融将有天下精兵之称的河西四郡拱手送给刘秀，让刘秀对其赞叹不已。基于刘表早期的态度，当曹操接手朝廷之后，刘表以荆州归附的可能性是很大的，毕竟只是换了一位挟持汉帝之人，由曹操代替了董卓、李傕、郭汜的位置，再说曹操的智略与名声比他们都要好，关东地区归心于曹操之人也多，反正刘表此前都可以认同董卓、李傕、郭汜主持下的朝廷，那换成曹操来主持又有什么不同呢？
可刘表恰恰在此时作出了相反的举动，甚至打乱了曹操的部署。
刘表转变态度的一个重要迹象，就是他收编了张绣的军队，并且让无家可归的张绣率兵驻守于南阳。
如果刘表只打算坐保荆州，那收编张绣就是多余的，荆州甲兵十余万，难道还缺张绣那点兵力？曹操原先的战略是联合孙策合击袁术，可刘表这么一搞，曹操立即调转兵锋猛攻张绣，而且是连续三次率军亲征，其中的原因连曹操麾下的将领都知道，无非是张绣的军队离许昌太近了，造成严重的威胁，这点刘表不可能感受不到。
荆州军以水军为主，野战能力不强，在没有张绣这支军队之前，曹操也没将刘表看成威胁，刘表将一支陆战能力强劲的军队安置在荆州北部，已经流露出了争雄中原之心。但刘表的态度又是犹豫不决的，他一方面保持与朝廷的良好关系，一方面却暗中与袁绍通谋，官渡之战时，曹操与袁绍都试图拉拢刘表，他却是两边都答应却都没有任何行动，连他的谋士都看不懂这到底是自保呢，还是政治自杀。
当曹操击败袁绍，占据了冀州之后，刘表的回旋空间被极大压缩了，可这个时侯他却摆出一副与曹操决裂的姿态，不断派刘备北上进攻，同时丝毫没有与江东的孙权联合的意愿。
刘表完全不按常理出牌，合纵连横最好的时机，就是董卓西迁关中、关东联盟破裂之时，那个时侯刘表忠于使命止于自保；当袁曹相争之时，最好就是早点站队，张绣就因投降曹操而受其欢迎，可刘表却选择两头观望；当曹操一统北方，以荆州之力不足以抗衡之时，尽快投降才是最佳策略，后来刘琮投降不是也受曹操谅解吗？可刘表却在这时与之决裂。
可以说，刘表在最该争雄之时，选择了沉默；在最该搭便车之时，选择了观望不前；在最该和解之时，选择了开战，曹操那句“见事迟”的评价，用在刘表身上是最适合不过了。
如果上述事例还不足以让读者改变对刘表的刻板印象，那接下来这件事就足以让你毁三观。
提起托孤，一定会让人想起刘备对诸葛亮的信任，以及孙策对张昭的倚重，但很少有人会发现，刘表也曾托孤于刘备。
郭嘉曾认为刘表惧怕自己驾驭不了刘备，因而不敢让刘备大展身手，在三国演义中，刘表与刘备就有相互猜疑的迹象，可事实上正史里刘表对刘备是非常倚重的。当刘备败逃至荆州时，刘表不仅给刘备增派军队，还让其驻扎在新野，这个地区比张绣所在的南阳，离襄阳更近了，要知道刘表就在襄阳，如果刘表很猜忌刘备，会让他离自己这么近吗？
而刘表死后，刘备所处之地甚至离襄阳更近，他就屯军在樊城，与襄阳一水之隔，当初孙坚攻占樊城之后，很快就围困了襄阳，可以看出襄樊的地理位置非常紧密，如果不是刘表生前有意安排，或者刘琮对其十分信任，他们敢让刘备占据着这个关键地方？
当曹操奇袭荆州导致刘琮出人意料地投降时，刘备的谋士劝其攻取襄阳自为荆州之主，而刘备感叹“刘荆州临亡托我以孤遗，背信自济，吾所不为”，一语道破隐情。
就是由于刘表曾托孤于刘备，因而当刘琮慢吞吞地将投降之事告诉刘备时，刘备才会惊骇地说：“你们这些人做事情怎么这样的，祸到临头了才来告诉我！”想想看，这番话有可能从同样被刘表收编的张绣嘴里说出来吗？刘备如此豪言正好说明他与刘表、刘琮的关系不一般。
也只有以刘表托孤于刘备为背景，才能更好地理解刘琦出奔江夏这件事。
诸葛亮劝刘琦去江夏绝不是为了帮他脱困，甚至有可能置他于死地。江夏太守黄祖刚被东吴军队斩杀，西进荆州是东吴的国策，让刘琦到江夏等于将其放到边境危险地区，当吴军再次进攻时，作为江夏太守的刘琦就将首当其冲。
刘表已经确定了刘琮作为继承者，也已托孤于刘备，无论是刘琮还是刘备，都不愿再看到刘琦这个不稳定因素，想个办法将他赶得远远的，大家都可以安心了。
刘表的一生不像曹操那么精彩，但隐藏在他背后的秘密很多，正是由于这些秘密，才会让刘表显得更加诡异。
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