嘉慶帝在中國歷史中是一位平庸的皇帝，他既沒有荒淫暴虐之舉，也缺乏改革創新的氣魄，無力扭轉清帝國結構性困境，最終清由勝轉衰。嘉慶帝的父親乾隆帝文才武略，卻把江山交給了平庸的兒子，反映了乾隆帝傳位觀念的轉變。

一、傳位嫡長

乾隆即位時，認為清皇族還沒有一位嫡長子繼承皇位，將孝賢純皇后所生的皇次子永璉暗定為儲君，清廷自雍正時期已經不公開冊立儲君，而是暗定儲君，將儲君姓名置於匣中，放於乾清宮“正大光明”匾後。

嫡長子永璉成為乾隆朝事實上的第一位太子，乾隆三年十月，永璉去世，年僅九歲。

諭曰：

“永璉乃皇后所生，朕之嫡子，聰明貴重，氣宇不凡。皇考命名，隱示承宗器之意。朕御極後，恪守成式，親書密旨，召諸大臣藏於乾清宮“正大光明”榜後，是雖未冊立，已命為皇太子矣。今既薨逝，一切典禮用皇太子儀注行。”

乾隆帝傷感不已，以皇太子的禮儀安葬了永璉，第一次立儲失敗。

此後，孝賢純皇后生下皇七子永琮，也是嫡子，乾隆帝暗定其為儲君。

“高宗屬意焉。”

永琮死的更早，“以痘殤，方二歲”。

乾隆第二次立儲失敗，不免自責，認為自己執意立嫡反令兩位皇子早逝，“先朝未有以元後正嫡紹承大統者，朕乃欲行先人所未行之事，邀先人不能獲之福，此乃朕過耶！”

從此以後，乾隆帝再也沒有立嫡的念頭，即使皇后那拉氏生下皇十二子永璂，乾隆從來沒有考慮冊立其為皇儲。

二、傳位於賢

永琮死後第二年，孝賢純皇后因悲痛過度，撒手人寰。

乾隆帝與孝賢純皇后夫妻感情深厚，且連續兩次立儲君失敗，不免情緒不佳，遷怒於永璜和皇三子永璋，斥責兩人表現不夠悲傷，不懂禮節，“大阿哥竟茫然無措。於孝道禮儀。未克盡處甚多”，並將其冠以為不孝的罪名，“謂大阿哥昏庸者。特以不孝之罪甚大……今看三阿哥、亦不滿人意。年已十四歲全無知識。此次皇后之事。伊於人子之道毫不能盡，”直接宣布“此二人斷不可承繼大統”。

情緒激動之時，乾隆帝幾欲殺二子，“朕以父子之情。不忍殺伊等……倘仍不知追悔。尚有非分妄想。則是自乾重戾矣……與其令伊等弟兄相殺。不如朕為父者殺之。伊等若敢於朕前微露端倪。朕必照今日之旨。顯揭其不孝之罪。即行正法。”

永璜、永璋並沒覬覦儲位的想法與行動，完全是乾隆發泄不良情緒的犧牲品。

乾隆帝認為兩位皇子存在“無嫡立長”的思想，嫡子去世後，永璜、永璋年齡最大，因此是最大受益者，因此橫加斥責。

從立嫡到斥責皇子，宗法制的傳位觀被乾隆帝所接納加以實施，只是嫡子早殤無法實現。

斥責事件後，永璜因驚嚇過度而死，永璋長期生活在壓抑惶恐之中，抑鬱寡歡，兩位皇子都因為乾隆帝的斥責而英年早逝。

皇長子永璜去世，乾隆帝無比懊悔，但是也無法挽回。

“皇長子誕自青宮，齒序居長。年逾弱冠，誕毓皇孫。今遘疾薨逝，朕心悲悼，宜備成人之禮。”

在皇長子、三子相繼去世後，皇四子永珹、皇六子永瑢相繼過繼宗室，皇次子永璉、皇七子永琮早殤，皇五子永琪成為事實上的長子。

永琪文武全才，恪守孝道，為諸皇子中綜合素質最高者。

乾隆帝有意立其為儲君，“上鍾愛之”、“純王少時，國語騎射嫻習，為純皇帝所鍾愛，欲立儲位。”

乾隆三十年，永琪被封為榮親王，是乾隆第一位封為親王的皇子。

可是，永琪英年早逝，乾隆傳位再遭挫折。

乾隆晚年回顧立儲歷程，“論賢當及於皇五子......朕在諸皇子中，頗覺皇五子人品貴重......然未及明示亦早夭......”

三、無過

乾隆三十八年，乾隆帝已經是六十三歲的老人了，立儲勢在必行，但是可供他選擇的人並不多，只有五人，都不令人滿意。

和康熙子嗣相比，乾隆的兒子遜色不少，因此只能用排除法選擇儲君。

第一位被排除的是十二子永璂。永璂生母皇后那拉氏與乾隆帝關係惡化，不廢而廢，加之永璂才能平庸，母后失寵，不得嗣立。

第二位被排除的是十七子永璘。永璘是乾隆帝的小兒子，最不成器，整天惹是生非，乾隆帝很討厭他。永璘頗有自知之明，只希望兄長即位後把和珅的府邸賜給自己，王笑曰：“使皇帝多如雨落，亦不能滴吾頂上。惟求諸兄見憐，將和珅邸第賜居，則吾願足矣！”永璘的後裔有清末慶親王奕劻。

第三位被排除的是皇八子永璇。永璇年齡較長，但舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好，患有足疾，為人輕燥，做事顛倒，故皇帝不以子待之。

乾隆帝最喜歡十一子永瑆與十五子永琰，皆封親王，朝臣皆認為皇帝屬意在此二人中。

永瑆風雅多才，是清朝最著名的書法家之一，名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。

但是，永瑆為人刻薄吝嗇，缺乏一國之君的風範。王府中的馬匹病死，永瑆烹以代膳。永瑆娶了大學生傅恆的千金做福晉，將女方嫁妝藏於府庫之中，妃惟日啖薄粥而已。永瑆的才華在清朝歷代皇子中首屈一指，為人吝嗇，遭到朝臣們的嘲笑，乾隆帝雖然很喜歡他，卻不能將皇位傳給他。

鑑於諸子品行能力皆有不足之處，只能立永琰為嗣。永琰的特點就是平庸，他既沒有過人的才華，也無重大的過失與令人難以接受的性格。

乾隆帝立其為嗣實屬無奈，確實無人可選。

乾隆祭天時，暗暗禱告，“如其人賢。能承國家洪業。則祈佑以有成。若其不賢。亦願潛奪其算。毋使他日貽誤。予亦得以另擇元良。”

乾隆期望老天爺為他把關，如果永琰賢能，保佑他繼承皇位；如其不賢，那麼就讓他短命而終，祖宗基業由他人繼承，禱告近乎詛咒，可見皇帝對太子信心不足。

乾隆帝鍾愛十公主，曾稱“汝若為皇子，朕必立汝儲也。”雖是戲言，但足以證明乾隆帝對諸子的不滿。

四、結論

乾隆17個皇子，7位壽命不超過10歲，4位不超過30歲，2位過繼宗親，可供選擇的範圍極小。

他的祖父康熙帝存活24子，擇儲空間極大，也釀成了九子奪嫡的政治混亂。

雍乾時期，通過秘密立儲制與抑制皇子宗室參政，皇權達到巔峰。

但是其負面影響隨之而來，此制度挫傷了皇子的從政的積極性，皇子們多沉湎於富貴之中，逃避政治上帶來的風險。

同時，皇帝不公開建儲，即使鍾意某子，也不能加以特殊鍛煉，以防群臣的猜測。

高度集權的專制體制雖然確立了皇權獨尊的地位，卻抑制了皇族能力，皇子們能力與先祖相比，相距深遠。

乾隆帝對諸皇子皆不滿意，只能選擇才能平庸的嘉慶接位，實屬無可奈何，確實無人可選。