錦衣衛，大夥常聽，卻不一定都了解錦衣衛為何物，究竟有何職權，能令官員百姓無不談之色變。

說起中國古代明朝最厲害的特務機構，非錦衣衛莫屬。它的前身為太祖朱元璋設立的“拱衛司”，後又改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年（1382年）太祖又裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。

所以，錦衣衛還兼有皇家儀仗隊的職責，其服飾配件無一不在彰顯着皇家風範。從最高級的賜服蟒服，到飛魚服，再到鬥牛服以及腰間配的繡春刀，景泰、正德年間又添了麒麟服。這些賜服，在皇帝祭祀或巡遊時穿着，亦或重大節日慶典且需皇家賞賜有品級之人才能穿。

錦衣衛設立後就替皇帝處置了震驚朝野的胡惟庸案和藍玉案，其設立的目的也很明確，即朱元璋為消滅功臣而設立，他們前往各地羅織罪狀，定無罪者罪名，繼而成為皇帝的親信。而這一切背後，不過是朱元璋為他的皇位繼任者拔除眼中釘肉中刺罷了，這些錦衣衛首領最後也都沒有好下場，第一任指揮使毛驤因處置胡惟庸案牽連甚廣激起民憤，結果被朱元璋下令處死。錦衣衛直接向皇帝負責，只聽命於皇帝，抓捕時連皇親國戚也不放在眼裡。因其存在的特殊性，設立初便被賦予了很大的權力。

後期皇帝為加強中央集權統治，廢除丞相及中書省，命六部分權。令錦衣衛掌管刑獄案件，賦予巡察、緝捕之權，又下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。洪武二十年朱元璋下令銷毀錦衣衛刑具，並將囚犯移至刑部審理，其餘歸三法司處理（三法司，即刑部、大理寺、御史台明清稱為都察院），正式將這一制度廢除。

朱棣發動“靖難之役”從自個兒侄子那把皇位奪過來後，為加強統治錦衣衛又得以恢復，本就是統治者心術不正的產物，皇權統治下的附庸品，皇帝意志的代言人，怎會輕易廢除？

錦衣衛是如何抓人的？

是否如影視劇里演繹的那樣，光天化日之下潛進官員的家將其就地正法亦或想抓就抓具有很大隨意性？當然不是。

一旦錦衣衛要奉命查辦，先要派管領校尉從司禮監處獲得駕帖（類似於今天的逮捕證）用於抓捕人犯，一張一人。

司禮監，掌管皇帝文書、印璽、禮儀等職權，參與調查胡惟庸案後頗受倚重，在宮中勢力不容小覷。臭名昭著的宦官劉瑾、魏忠賢等皆曾任司禮監主管，在皇宮可謂一手遮天。  

在此過程中還需呈上抓捕的理由、姓名及身份情況等，該校尉手持駕帖調發衛士執行抓捕任務。駕帖除了可以抓捕犯人外，還有執行廷仗、處決死囚的用處。

獲得駕帖後，再前往經六科之一刑科進行批簽，刑科給事中職掌詔令審核，有封駁權，皇帝以此令其相互制衡。由於給事中的特殊地位，這種審核之後再簽發駕帖的制度對錦衣衛的權力是有很大的制約。這其中，如果到外地捉拿，則需要多個部門會同簽帖，以防假冒。

最後要到都察院領取精微批文（一種密碼防偽文書）。錦衣衛手持駕帖出京前，需要在皇城各門驗證關防。程序遠沒有影視劇里演的那般隨意。

自隋唐以來，三法司行使司法權，對案件進行審理定罪量刑。但到了明朝，建立了廠衛制度，便不經此程序直接向皇帝請旨定罪，三法司形同虛設。廠衛，東廠、西廠、內行廠，錦衣衛。合稱廠衛，負責偵輯、審判。東廠建於永樂年間；西廠則是明憲宗成化年間設置，由汪直擔任；武宗時期，司禮監太監劉瑾另設內行廠，自成一派，權勢熏天。廠，衛，二者互相制衡，互相牽制。

明前期這些制度確實起到實際作用，可到明後期政治日益腐敗，皇帝漸不理朝政。大權旁落，宦官把持朝政，錦衣衛不受控制，肆意妄為，審判抓人時不按照程序走，目無綱紀，為達到定人罪名目的，不惜濫用各種慘絕人寰的酷刑手段，嚴刑逼供。最後，這些程序也都成了擺設。明之亡於廠衛，這話也不是不無道理。

大明王朝的歷史，是我國封建王朝時期皇權專製程度不斷強化的過程，錦衣衛在明朝的歷史中也留下了濃墨重彩的一筆。

至於其是非功過，歷史煙雲且交於後人細細評說。