在中国染织史上，黄道婆是宋元时期推广棉花种植、改进纺纱设备的棉纺技术的革新者。元朝元正年间（1295-1297）黄道婆出生于江南地区江苏松江的“乌泥泾”（上海市徐汇区华泾镇）。她出身贫寒，幼小成为童养媳，因受虐待而离家出走。 她躲在开往海南岛的船上，最终到达崖州。在那里，她与黎族（少数民族）生活在一起，并向他们学习如何种植棉花、制线和编织。晚年回到家乡，传承技艺，传播棉纺织技术，使松江地区繁荣起来。 她还致力于改进机械，并发明了“基座三织纺车”，又称“黄道婆纺车”。这台机器是一种可以同时纺三根线的纺车，比珍妮纺纱机早了四百多年，成为一种可以同时纺多根线的纺纱机。 

据史料记载，当时在她长大的中国江南地区，棉织物生产还处于不发达阶段，但在她逃亡的海南岛，棉织物生产已经很发达。 她从这一地区的黎族学习种植棉花，从收获的棉籽中采集棉纤维，进行“打棉”、“纺纱”，掌握了直到“编织”的所有过程。 晚年，她回到上海，将这些技术传授给其他人，极大地促进了家乡棉纺织纺纱技术的发展。关于当时的纺织状况，陶宗仪在元末（公元1400年左右）所著的《绰庚录》中写道：民光已开始种植棉花。当时汉族使用的棉纺工具还处于原始技术阶段，而作为制造棉布的关键的“轧棉机”也没有，所以棉花都是由采集的棉花制成绒毛。（下图为网上截图，黄道婆的纺织机）

那时候，松江一带的棉纺织业还很落后。黄道婆一回来，就把自己学来的先进技术教给大家，还和大家一起改进了纺织工具。原先，采下棉花以后，要用手去剥棉籽，又慢又费力。黄道婆设计出一种叫“搅车”的工具，把棉花放在车上，一摇动，棉籽落在车里边，棉花吐在外边，把轧棉的效率提高了好几倍。松江一带过去弹棉花，用的是一尺多长的小竹弓，弹的时候用手拨弦，效率很低。黄道婆造了四尺多长的大竹弓，用一个特制的木槌子敲打弓弦，弹起棉花来又快又好。过去用的手摇纺车，只有一个锭子，能纺一根纱。黄道婆把它改成有三个锭子，可以同时纺三根纱，把纺纱的效率提高了两倍。

她还改装了织布机，改进了原来的织布技术，在布上也可以织出花草、鸟兽、文字等美丽的图案。由于黄道婆改进了过去从棉籽到织布的一整套纺织工具，革新了棉纺织技术，使松江一带棉纺织业大大发展。她死了以后，松江人凑了钱安葬她，民间一直流传着她的事迹。黄道婆的技能和技巧一直传承至今，这项技艺已被注册为中国首批非物质文化遗产之一。

下图为黄道婆纪念堂（网上截图）