就在外界热议中国宣布将南海视作“核心利益”的时候，就在美韩举行大规模联合军演之际，刚刚结束首尔之行的美国国务卿希拉里，在河内召开的东盟地区论坛（ARF）部长级会议上，突然向中国发难，表示美国政府决定涉足南海争端，引发越南等国围攻中国。

希拉里一方面宣称，美国不会改变其长期奉行的在该地区领海竞争中保持中立的要求；两一方面却说：“在南海自由航行，并开放性进入亚洲的海上事务，尊重南海国际法事关美国的利益”。并宣布，美国正在准备就解决这些岛屿的问题，寻求多边谈判。
    希拉里的动作并非没有先兆。实际上，近几个月来，一些美国官员不断放话，指责中国常常在南海对那些试图与其他国家能源公司进行开发的渔船进行干扰。他们同时还对中国将南海看作是“中国的核心利益”的立场到不满。对此，《纽约时报》报道指出，奥巴马政府冒着与中国产生新的摩擦的可能，表示将涉足中国与其南海邻国之间因为敏感战略意义而出现的争端。

希拉里的讲话，使得南海主权争议再度浮出水面。日本共同社在7月23日的报道中说，希拉里的主张也是越南所寻求的。越南的策略是使这一地区问题“国际化”，希望通过引入多边谈判，来缓冲中国的势力。希拉里表态，美国愿意在冲突中扮演一个角色，被认为是越南的重大胜利。报道说，此次东盟方面“破例”在会上提出该问题，是因为主席国、主张拥有南沙和西沙群岛主权的越南获得了美国的支持，而美国希望以此制衡军力不断强盛的中国。有东盟外交人士声称“一对一无法和中国较量。但如果将问题国际化则有取胜的可能”。

显然,希拉里的目的达到了。她的讲话引发越南等国围攻中国。会上东盟、印度等11个国家跟着希拉里的音调讲话，对美国在南海新的建议有兴趣，主张在该海域自由航行，要求中国作出妥协。

希拉里是在中国毫无防备的情况下，以突然袭击方式挑起的，显然是有计划的行动。日本共同社指出，美国的涉足决定一反常态似乎让中国措手不及。促使中国外长意识到美国似乎是精心策划了这一举动。中国一直坚持认为，认为主权之争是双边问题，领海争端应通过一对一谈判解决。美国政府决定涉足这一领域争端，使中国外交部长杨洁篪感到愤怒。

    希拉里的一番表态，表明美国无视南海为“中国的核心利益”，决意要介入南海争端，公开挑战中国南海主权。其意图不仅在于挑起南海更大的争端，更在于试图将南海变成自由航行的公海，让美国军舰长驱直入，畅通无阻，重现美在该区域的军事存在，阻碍中国向深海发展。

可以预料，事态还会持续发酵，美国也好，越南等国也好，将会相互配合，采取进一步行动，南海局势将进一步复杂化，不排除出现动荡和冲突的可能性。