阉人在世界很多国家都存在过，亚洲尤盛。且不说印度，中国古代每个朝代的皇室都有大量太监、宦官，直到1911年最后一个王朝——清王朝寿终正寝；日本历史上，宫廷内外都有阉人，强势宫廷更有大量阉人，一直存在到大正时期；古埃、伊斯兰哈里发的宫殿、土耳其的宫廷里都有大量阉人，数量比中国皇室还要多；泰国阉人历史悠久，繁衍兴旺，其中一部分献艺舞歌，成为“人妖”。在欧洲的古希腊、古罗马等文明古国也都有过太监。除印度外人，这一畸形现象，在上述国家都随着封建王朝的解体而退出历史舞台。

 在上述那些国家（泰国除外）中，阉人主要存在于宫廷中，都没有形成一个社会现象。印度则不同，阉人不仅存在于宫廷之中，更大量存在于社会之中，成为一个特殊的社会阶层。

    阉人在印度英文报刊称为eunuch，就是中国的太监、宦官之意；在兴都教徒所用的印地文和穆斯林所用的乌尔都文中，叫做hijra，即“海吉拉斯”。
    印度阉人被称作“海吉拉斯”，来源于公元前5世纪的印度史诗《罗摩衍那》。在那部史诗中，一个被阉割的仆人成了“海吉拉斯”的始祖。因为“海吉拉斯”从一开始就得到了印度人心目中的神——王子罗摩的祝福，因此，印度传统上认为“海吉拉斯”具有法力，是吉祥的人，能为人带来好运、驱除厄运，而遭到其诅咒的人就会失去性能力。
    因为加入到“海吉拉斯”行列的人认为自己就是女性，所以人们在提到“海吉拉斯”的时候，就用“她”或者“她们”来代指。 

 现实生活中，印度阉人逐步异化，远离“海吉拉斯”的“神圣”与“纯洁”。

 印度阉人是男孩在10—15岁通过正式的宗教仪式被阉割成为“海吉拉斯”，而后就会割断与原来家庭的联系，而彼此之间组成一个个小团体，形成“母亲”和“女儿”的关系，被称之为“家庭”。几个小团体组成一个大团体，被称为公社。阉人们称自己的团体为“母系福利社会”。她们每个人的收入都要交公，再由“母亲”进行分配。如果一个“家庭”的“母亲”去世，她们的房产将交给公社，由公社重新分配。

 印度阉人是在“阴阳人”的基础上发展而来的。其历史可以追溯到16世纪初的莫卧儿伊斯兰教国家。一些穆斯林首领长期征战在外，为了防止“后院情变”，就像所有宫廷使用太监一样，专门寻找一些“阴阳人”（先天性的两性人）负责服侍留在家中的女眷。这些“阴阳人”生理上的缺陷，对深居闺苑的寂寞女眷们无法构成威胁和伤害，再加对主人尽忠职守，极得主人们的青睐、信任，薪俸很高。从此之后，国家的统治者以及其他达官显贵，都逐渐养成了使用“阴阳人”服侍女眷的习俗，并渐渐扩大到整个印度。

 先天性“阴阳人”毕竟少之又少，远远满足不了需求，因而成为市场抢手货。于是，阉人行业应运而生。不少生计艰难的男人采用原始的外科手段弄残下身，或者干脆摘掉睾丸，成为“阉人”，加入“阴阳人”的行列，逐步又取代了阴阳人的地位。阉人的增多，大大超过了需求，于是不少阉人转而从事其他行业，其中有一些以歌艺献媚谋生，形成“歌艺圈”。这种阉人的流动性极大，后来流到了泰国，繁衍兴旺，形成“人妖”这一特殊娱乐行业。

 印度阉人历史上主要从事嫁娶祈福、驱邪避祸之事，还有为皇室、贵族和军队跳舞祈福，在印度宗教中有一定的地位。随着社会的发展和阉人队伍的日益复杂，她们中不仅有阴阳人、被阉割者，还有同性恋者、作过变性手术的人以及两性人，她们同传统的“海吉拉斯”一样，穿着女性服装，把自己看成女性，但并不恪守传统，人们也不再把她们视作纯洁的“神的使者”了。在外国人眼中，印度的“海吉拉斯”实际上等同于同性恋组织。现在她们不仅同世界各国的同性恋组织有联系，而且还派代表参加过国际同性恋者大会。

 阉人大多出身穷苦，住在条件较差的贫民区。当代印度阉人大都男扮女装，从事歌舞演艺，或在喜庆场合上（婴儿出生、小孩满月、婚嫁、搬家、店铺开张等）表演获取报酬，其中很多人靠欺诈和出卖色相为生，还有阉人街头乞讨的。阉人喜欢戴着粗重的珠宝首饰，涂着厚重的脂粉，花枝招展地招摇过市。在很多色情场所，都能看到她们的身影。她们往往穿着性感的衣服对男人进行挑逗。在印度卫生部门的调查中，“海吉拉斯”中的艾滋病患者和吸毒者的比例非常高，这也是她们被人们厌弃的原因之一。也有些阉人整日在街市上游荡，她们只要在店铺旁一站，识趣的店主就会送上一些钱或食物。

 阉人成为印度社会独有的一种群体，社会地位比较特殊，被社会视为异类，是最受轻视、最孤立的群体。她们生活在社会边缘，被社会排斥，遭人们唾弃，苟且在一个阴暗隐秘的世界里，遵循着自己的习惯和规矩，彼此守望照顾，与普通人保持着很远的距离，生存于孤独和社会敌意之中。她们不能结婚，没有孩子，无法融入社会，她们仅有的朋友和知音就是其他阉人。
    在一般印度人眼里，不男不女的阉人还不如贱民，跟她们接近会带来霉运。阉人社会地位之低下，甚至排不进最低的种姓，其社会地位甚至低于四种公认的种姓之下的贱民，大多数人对他们唯恐避之不及。

    现在，印度阉人总数达到100万人（左右），已然成为印度社会一个庞大的群体。她们的生存状态逐渐引起人们的重视。她们尽管地位卑微，但近年来开始组织起来表达自己的观点，也有的开始冲出与世隔绝的封闭生活，其中的精英分子开始在社会崭露头角。阉人也开始成为选举人争取的重要对象。尽管如此，目前阉人整体上的生存空间不会太大，因为印度是一个比较传统的国家，在社会普遍意识里她们还是“海吉拉斯”，应当是“神圣的”、“圣洁的”，很难把她们当成普通人，而她们都做不回“海吉拉斯”，因此必然受到社会普遍厌恶与唾弃。