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 | 一館之見：美國公立圖書館四大功能 |
| | 回國探親時去看朋友，我前腳告辭，後腳朋友的爸爸就問：“她在美國幹什麼呢？”朋友答：“在圖書館工作。”老人憤然：“中國就沒有圖書館了嗎？！”意思是，要在圖書館工作，何必去美國？朋友當笑話講給我聽，當時讓我語塞，一時無言以對。
探親結束，回到圖書館繼續上班。幾天之後我反應過來了，我其實有話回答那位老爸：雖然我不能說中國“沒有圖書館”，但我現在工作的圖書館，與他腦子裡的圖書館，可以說基本上不是一個概念──功能很不一樣。
我在一個公立圖書館工作，就是那種每個城鎮都有一個的草根圖書館。據我觀察，美國的公立圖書館主要有四項功能：
第一是信息功能。提供信息本是所有圖書館都有的功能，但區別在於“信息”的範圍。在中國時，我似乎只有在讀大學期間、在尋找歷史的時候才去圖書館，心寧氣定地坐下來“鑽故紙堆”，坐冷板凳。而在一個從編目、檢索到出納全部電腦化的圖書館裡，你就像來到一個信息的大集市，過去現在將來、歷史新聞預測，都在這裡了。這是縱向去看美國公立圖書館。
橫向去看，相對於“圖書之館”的概念，公立圖書館實際上已經成了IT業各種新產品、新軟件的重要演練場之一，所藏者早已經不單單是書了。除了書架，圖書館裡最多的東西要屬電腦，這些電腦全體時刻呆在網上，供讀者免費使用。近些年來，一個悄然卻強勁的趨勢，便是很多專業資料庫、數據庫都上了網，很多大部頭參考書，也都有了電子版。圖書館裡的電腦，便逐漸連接了越來越多的專業資料庫，和電子書，由圖書館付費，供讀者免費查閱。各圖書館之間，又有很多地區性的並聯，信息共享，所以我們與其他很多圖書館的查詢系統都是聯通的，讓你身在一館，便可把握多館，真正是“秀才不出門，便知天下聞”啦。
當地居民有任何信息方面的需要，都可以先奔圖書館。每一個專業圖書館員都必須熟知查詢各種信息的各種渠道，你可以一進門就把自己的問題甩給他們，上天入地，不給你找到答案，他們不能算完事。
第二是教育功能。在我過去的概念里，圖書館與學校是兩股道上跑的車，井水不犯河水。而美國的公立圖書館，與當地公立中小學校是井水通着河水的。圖書館會根據各學校布置的閱讀作業去購買圖書，學校則會根據圖書館現有的信息系統給學生布置作業。老師們常常特地把學生撒到圖書館去，讓他們向圖書館員學習如何利用圖書館的資源去作某項“研究”；圖書館則對本城內哪所學校布置了哪項作業都一清二楚，時刻可以兵來將擋、水來土掩。我和同事們一道，常常迎候這些學生和這些作業，到目前為止，還沒有一次被他們的問題難倒過。
第三是娛樂功能。公立圖書館的圖書，分為非虛構和虛構兩大部類。所謂虛構類，就是以娛樂為主要目的的小說了。圖書館每星期都貼出本周《紐約時報》暢銷書榜，供讀者在借閱時參考。那榜上的很多暢銷小說作家，名字已經成了一個品牌，很多讀者是衝着自己喜歡的作家的名字、而不管書的內容去追着閱讀的。圖書館的工作之一，就是按照各種暢銷榜、按照對本地讀者脈搏的把握，不停地購進這些小說“以饗讀者”。在滿足大眾通過閱讀而娛樂的意義上，圖書館實際和電視台、電影院是同類。
更何況，除了書刊之外，圖書館還提供大量錄音帶、錄像帶、DVD、音樂CD等等娛樂產品呢。
［美國娛樂業，實在是一個運作得相當成熟的巨大產業──我是以圖書館為起點，漸漸感觸到這部巨大機器的運作的：一支數量很大、同時也相對固定的暢銷作家隊伍，在來自讀者和出版社兩個方向推力的作用下，定期推出暢銷作品；其中一些作品，又被好萊塢改編成暢銷大片，通過暢銷演員們的表演，拓展到不一定接觸過小說本身的各個角落的人群。轉一圈下來，方方面面的不知成就了多少人，又養活了多少人。這是另一個話題了。］
第四是公益功能。作為市政府的一部分，公立圖書館是取資於居民、又服務於居民的。比如，為新移民舉辦免費的英語輔導班，為英語不好的居民提供免費的入籍考試輔導，為家有幼兒的全職媽媽們舉辦各種活動；每年到了報稅時節，和郵局一樣，圖書館免費提供各種稅表，等等。
每年夏天，我們館都參加郡里舉辦的外國電影巡迴展，每回得到五六部世界各國、包括中國的優秀影片，每周一次的晚上在圖書館的大會議室免費放映。好幾部中國的好片子，我都是在這些巡迴展上看到的。
館裡每年總得舉辦幾次“各族裔文化節”，讓各族裔來這裡獻歌獻舞獻吃獻喝，“文化”交流。我就有一次被館裡督着，滿華人社區打聽誰會表演太極拳、誰會拉二胡、誰會跳民族舞什麼的，可是那次我最終沒找來能打太極拳的人，只好自己現蒸了一鍋餃子去頂“中國文化”──幸虧大家吃上餃子就可以不計較更多了。
最好的例子就是桑迪颶風那一次。當時全城家家都或長或短地斷了電，學校也停了課，圖書館一旦恢復電力，馬上就成為市政府安排的臨時“日間避難所兼充電站”，供家裡沒電的居民來上網、充電、暖和暖和、亮堂亮堂。
與大學圖書館相比，公立圖書館所沒有的，是藏書功能──幾乎所有的書刊音像，過幾年沒人借閱了，就定期淘汰，給新書刊騰地方，十足的“鐵打的營盤流水的兵”。不要說珍本、善本了，除了古典名著，這裡連10年前的本都不多見。因此，館裡所有書刊都可以公開上架，隨讀者拿取而毫無顧忌──丟了、壞了的話，肇事的賠點錢就了賬了。
習慣了熱鬧的美國公立圖書館之後，在我回到母校北師大的圖書館查閱期刊的時候，就失掉了置身圖書館的感覺；倒是在西單逛圖書大廈的時候，才找回了在我們圖書館裡的那種感覺：誰想進來誰就進來，架上的書五彩紛呈，全都是新的，想看哪本就看哪本，從早9點到晚9點，想呆多久就呆多久……
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