在舊京城，古人高考場的貢院位於北京東長安街建國門北側。1949年新中國成立後，最初是海軍司令部設在這裡。1953年，根據《改建與擴建北京市規劃草案的要點》，北京城按功能分區進行區劃建設。1956年，海軍司令部遷入現址，貢院舊址則由學部（社科院）搬入。如今，當年的古代考場貢院已矗立起中國社會科學院大樓等多座建築，明清時代的北京貢院已經看不到原貌。只留下貢院東街、貢院西街、貢院頭條、貢院二條、貢院三條等街巷名稱，還能使人聯想起貢院當年的顯赫。

明清時期，科舉考試從低到高共分院試/鄉試/會試和殿試四個級別，分別類似於現在的小升初中，初中升高中，高考和國家公務員考試。除殿試需皇帝親自主持並把考場設在皇宮中以外，其他的考場在京城內外都有分布。北京的考場就是位於現在建國門內大街路北的貢院。這裡既是全國會試的考場，也是北京鄉試的地方。

這兩種考試都是三年一次，因考試的時間分別在春天和秋天，前者也稱春試（又名春闈），後者又叫秋試（也成秋闈）。貢院是個坐北朝南的三進院落，明遠樓，聚魁樓，會經堂等建築位居考場範圍的中路，數千多間低矮的考棚密布在其東西兩側，貢院四角還沒有監視考生是否作弊的了望樓。

明遠樓（網上截圖）：位居貢院中軸線上的這座建築的功能類似於用來報時的鐘鼓樓，每當這裡的鐘聲響起來的時候，這場考試也就結束了。也就在此時此刻決定着考生們的命運，是飛黃騰達還是名落孫山。

因國家把大量的財力和物力花在修建皇宮和城牆上，建於永樂年間的貢院的考棚是用木板葦席搭建，圍牆是使用荊棘圍起來的。為了杜絕作弊現象的發生，進入考場前都要搜身，帽子和鞋子也得脫掉檢查，檢查的嚴格程度不亞於如今機場的安檢。為了防止作弊，考生們一個蘿蔔一個坑般地進入考棚後，門就被鎖上了，這叫“鎖院貢試”。除了考試題以外，每人還能領到一盆炭火和一隻用來計時的蠟燭，直到明遠樓上響起了考試結束的鼓聲，應試者才可以交卷退場。考試期間如果有耐不住想去廁所，可以領到一塊寫着“出恭入敬”的小木牌（考場是個嚴肅的地方，無論任何人出入都應該恭恭敬敬地）然後，然後憑着這張如廁的門票，在考場和廁所之間進出。因此，上廁所又被稱為“出恭”就源於此。

貢院的考棚（網上截圖）：下圖這張照片看上去像一大片整齊的田地，這個場所就是貢院裡學生考試的地方。每一排房子都被分成很多小房間，考試時一個房間只進一名考生。

在科舉時代，每個考生都會帶着考卷火盆和蠟燭進入這些小房間裡。考試的時間不是春天就是秋天，用來烤火的火盆的確有一定必要禦寒。髮蠟燭的目的不光是為了照明，更是為了計時，蠟燭燒完了交卷的時間也就到了。考棚是木質的，棚內又有明火，不燒則已，一燒就是火燒連營。這種考棚考場曾經不止一次變為火場，一些學子因無法從鎖着的考棚中逃出而葬身火海，最嚴重的一次竟然燒死了九十多名考生。考棚的盡頭有許多大水缸，就是為了以防萬一發生火災，可以及時取水滅火之用。明正德年間，考棚終於改成了以磚式結構為主的建築，這才使火災發生率大大降低。

正如現在高考考場附近在考試期間異常繁榮一樣，古時用作科舉考場的貢院也給周邊地區帶來了繁榮，附近的一些地名就說明了這一點。比如賣考試用品的叫“筆管胡同”，住着許多騎驢前來的外地考生的地方叫做“騎驢子胡同“，據說曾經在考試之前有鯉魚從天而降，並且出了個狀元的，就較為”鯉魚胡同“等等。

從隋朝開始，科舉制度就一直是中國封建社會選拔人才的主要方式。1000多年來，它的確為國家選拔出了大量的人才，但空談理論不理時務等弊病也使它在封建王朝結束之時就走到了自己的盡頭。（註：資料來源華夏出版社，筆者進行了可讀性的編修刪減）

（下圖：七十年代末期參觀北京雍和宮，2019年貢院等地懷古，八十年代中期的學部辦公室內部）