在中国西南部郁郁葱葱、云雾缭绕的山谷中，卫星图像显示中国正在加速扩充核力量，这是为了一个新的超级大国竞争时代而打造的力量。
其中一个山谷位于四川梓潼，工程人员一直在修建掩体和防御工事。一个布满管道的新建筑群拔地而起，显示它可能用于处理高危材料。
在一个叫平通的地方，山谷中还有一座被双层围栏包围的设施。专家认为，中国可能在那里制造装填钚的核弹头核心。该设施的主体建筑以一座约110米的通风烟囱为标志，近年来这里进行了翻修，加装了新的通风口和散热装置。旁边还有新的建筑工程正在进行。
在平通设施入口上方，可以看到中国领导人习近平的一句标志性口号，字迹之大从太空都清晰可见：“不忘初心，牢记使命。”
来源：Airbus于2月2日的卫星图像。
它们只是四川近年来扩建和升级的若干秘密核相关设施中的两处。
在美俄之间最后一项现存核军控条约到期后，中国的核扩张使重启全球军备控制的努力变得更加复杂。华盛顿认为，任何后续协议都必须同时约束中国，但北京方面对此毫无兴趣。
“我们在这些地点观察到的地面变化，与中国成为全球超级大国的更广泛目标是一致的。核武器是这一目标不可或缺的一部分，”地理空间情报专家雷尼·巴比埃兹说。他分析了这些地点的卫星图像及其他影像证据，并将研究结果分享给《纽约时报》。
他把中国各地的核设施比作一幅马赛克拼图中的碎片：单独看只是局部，但整体来看则呈现出快速增长的图景。“所有这些地点都发生了变化，但总体而言，这种变化从2019年开始明显加速，”他说。
来源：Google Earth的合成3D图像。
中国的核扩张已成为中美关系日益紧张的根源。美国国务院负责军控与国际安全的副国务卿托马斯·迪南诺本月公开指责中国违反全球暂停核试验的承诺，秘密进行“核爆试验”。北京否认了这一指控，称其不实，而专家们对迪南诺断言所依据的证据也存在争议。
根据五角大楼最新的年度评估，截至2024年底，中国拥有超过600枚核弹头，预计到2030年将达到1000枚。前美国国务院官员、现任麻省理工学院核安全政策中心高级研究员马修·夏普表示，虽然中国的核武库规模远小于美国和俄罗斯的数千枚，但其增长速度仍令人担忧。
“我认为，在我们目前缺乏关于这些议题的真正对话的情况下，真的很难判断事情会走向何方，而对我来说，这正是危险所在，”他说，“因为我们现在不得不按照对这一令人担忧趋势的最坏情形解读来作出反应和规划。”
四川的这些核设施始建于六十年前，是毛泽东的“三线建设”的一部分。该项目旨在保护中国的核武器生产实验室和工厂，使其免遭美国或苏联的打击。
成千上万的科学家、工程师和工人在严格保密的情况下辛勤工作，在中国内陆群山深处开凿建设核设施。曾到访该地区的美国核科学家丹尼·斯蒂尔曼后来在与人合著的一本书中，把这里称为一个“内陆核帝国”。
到了20世纪80年代，中国与华盛顿和莫斯科的紧张关系缓和之后，许多“三线建设”的核设施被关闭或缩减规模，很多科学家往往是转去附近城市绵阳的一座新武器实验室工作。巴比埃兹说，像平通和梓潼这样的地方仍在运作，但此后多年的变化零散而有限，反映了当时中国维持相对较小核武库的政策。
大约七年前，那个克制的时代逐渐结束了。巴比埃兹表示，中国开始迅速新建或升级许多核武器设施，四川这些地点的建设工作也在加速推进。扩建项目包括位于绵阳的一座大型激光点火实验室，该设施可用于在不引爆真实核武器的情况下研究核弹头性能。
巴比埃兹认为，平通核设施的设计表明，它可能用于制造核弹头的弹芯——即通常含有钚的金属核心。他指出，该设施的建筑布局与其他国家的弹芯制造设施相似，包括美国的洛斯阿拉莫斯国家实验室。
在梓潼，专家认为新建的掩体和防御工事很可能用于测试“高能炸药”——这种化合物爆炸后形成的条件可在核材料中引发链式反应。
研究中国核计划的哈佛大学肯尼迪政府学院物理学家张会在审阅巴比埃兹的研究后解释说：“你需要在核材料外层布置一圈高能炸药，同时产生的冲击波向中心内爆压缩。为了完善这种结构，就必须进行爆炸试验。”
该综合设施包括一片椭圆形区域，面积大约相当于10个篮球场。
这些升级工程的具体目的仍然存在争议。张会表示，仅凭卫星图像能够获取的信息有限。他说：“我们不知道已经生产了多少枚核弹头，只能看到工厂在扩建。”
来源：Airbus于2026年2月5日和Planet Labs于2024年5月19日的卫星图像。
著有新作《中国核武器研制试验秘史》一书的张会表示，近期的一些变化可能仅仅是为了提升安全性。他还指出，中国的核工程师可能也需要在梓潼增加更多的设施和试验场，以便为新型武器（如潜射导弹）改进弹头设计。
华盛顿方面的一大担忧在于，这个规模更大、更现代化的核武库将如何改变中国在危机中的行为方式，尤其是在涉及台湾问题时。
中国希望“处于这样一种地位：他们认为自己在很大程度上可以免受美国核威慑的影响”，美国前国防部负责中国事务的副助理部长、现任兰德公司高级政治学家的迈克尔·蔡斯表示。“我认为他们可能判断，在围绕台湾的常规冲突中，这种能力可能会发挥作用”。
