日本科研钻探船“地球号”，1月11日清晨从静冈县清水港启航，前往太平洋上的南鸟岛，展开全球首次于水深6000米处开采深海稀土的试验。

此次航行由内阁府《战略性创新创造计划（SIP）》主导，日本海洋研究开发机构（JAMSTEC）参与。日本急于寻找稀土替代，项目负责人石井祥一表示，目标是建立稀土本土供应，使采购来源多样化，避免过度依赖特定国家。

11日，日本财务大臣片山皋月开启访美行程，日本将与盟友讨论关键矿产问题，同时，日本为寻求稀土而展开了一系列的动作。

11日，日本正式启动全球首次6000米深海稀土试采，该任务由地球深部探测船“地球”号执行。在试采任务期间，“地球号”会将管线伸入水中，确保安装在管线前端的“采矿机”能抵达海床采集富含稀土的泥巴。本次任务预计持续到2月14日，目标是日均开采350吨稀土泥。

据报道，本次作业主要是检验设备，真正的开采工作将于明年开启。届时将在南鸟岛对含稀土的泥浆进行脱水处理并运回本土，开展实际提取稀土的试验。

据《日经新闻》估计，南鸟岛周边日本专属经济区内蕴藏超过1600万吨稀土，为全球第三大储量，其中可供730年使用的镝（dysprosium）及780年使用的钇（yttrium）。

稀土广泛应用于电动车、风力涡轮及导弹等领域。目前中国供应全球约70%的稀土，近期更因台海局势紧张，被指延迟对日出口并限制“两用物项”。

据日本政府统计，目前日本仍有约60%的稀土进口依赖中国，在某些用于电动汽车马达和国防科技的重稀土领域，依赖几乎是全方位的。

分析称，如果日本真的能生产关键稀土，尤其是重稀土，可以出口到其他国家，这将赋予日本非常重要的战略地位。因此，这既是一个商业机会，也可以增强日本整体议价能力。

不过，日媒认为深海稀土开采的可行性存疑，这一开采计划在2012年提出后多次延期。其技术难度巨大：首先，水深6000米相当于550个大气压，设备故障风险高；其次，深海开采成本是陆地稀土的10倍以上，商业化需10年以上，且生态破坏风险不可逆。

海底稀土开采的难点在于成本偏高，必须构建具有经济性的供应链。此外，稀土处理或者说精炼过程中，会产生严重危害环境的化学物质和放射性物质，处理这些也需要成本。