馮知明的長篇小說《四十歲的一對指甲》的故事發生在中國改革開放之初，當時“政治掛帥、階級鬥爭”遭到唾棄，思想迎來大解放，一時觀念紛雜，各種思潮層出不窮，類似百家爭鳴時代。國人在過去的歲月中製造一尊巨神，頂禮膜拜，待紅色運動結束，大神轟然坍塌，民間的神靈紛紛冒出，許多城鄉便出現萬人敬拜各路神靈的現象。

主人公敏心路歷程極為複雜，幼年遭遇奇遇，成為“被巨人抱過的孩子”，原本被當作重點培養的又紅又專的革命接班人，因為姑媽紅作為“三種人”垮台後，他的地位隨即一落千丈，亦成為黑線人物。這個過去在台上作批鬥發言的學生會主席，成了被批鬥的對象，只好被迫退學回家。禍不單行，那時為了接待他們的姑媽紅常委，政府把敏家遷移到新農村示範定居點，此時，免費入住的新居亦要收回。全家不得已，只得回到破舊老灣。敏曾為了與“封資修”決裂，砍伐了灣中的風水古樹，致使灣中的雞和豬發瘟死光，村民獨子溺水而亡。更有甚者，灣人傳言，那古樹中被殺的紅花毒蛇便是姑媽紅修煉的法身。敏被打上害人終害自己的烙印，迷失了方向，痛苦不堪，無處可逃，只好躲在外婆貞之家裡瘋狂讀書和寫作。他在外婆貞之的資助下，懷揣着於連們的野心和個人主義冒失地闖進大城市。為了生存，做着“剪刀加糨糊”編寫各類稿件的工作，成為新時期第一代自由職業者。因入不了主流，只能是個城市的邊緣人。這個時代信息混亂，在應接不暇、難以分辨的各種思潮的攪擾下，他被親情、愛情、友情所左右，亦要面對社會上的矛盾衝突以及錯綜複雜的人事糾葛，因此漸漸地迷失了人生方向，成為“迷惘一代”的典型代表。敏是一個奇怪的存在，同學姣代表土地，他以無法回歸拒絕了她；傻妞梅子代表文藝，也是他用心用情追求的事業，但面對私奔而來的文藝女神他卻軟弱地退避了；強勢的妻子瑾代表規範，以嚴厲的措施，重新調整制定他的人生軌跡，他只能無休止地玩着逃避失蹤；委曲求全一心一意，既美貌又溫柔，希望喚醒他的愛的焰，他最後以崩潰相對。儘管敏不停地折騰和掙扎，把自己裝扮得很現代，可是他的精神基礎依然是外婆貞之為他構架的。

敏的外婆貞之，是一位法力高強的巫者。通過兩巫鬥法，設十里法場結界，她的神跡得以傳揚，就連氣功大師也難以突破結界，被認定為楚地第三十六代大巫。巫本是主宰遠古人類的法術，幾千年過去，它依然與人類相互依存並生生不息，即使在大滅四舊的紅色運動之時也得以延續下來。

氣功大師原本是一個不斷變換角色賣狗皮膏藥的江湖郎中，生活的歷練，加上他的奇遇，以及一些機緣巧合，使他能與政治聯姻，與商界勾結，用“物化者”的手段巧取豪奪，斂得巨額財富，他是一個貪得無厭、極其邪惡的代表。他為了謀求更強大邪惡的功法，不惜一切代價，用豪華龍船把外婆貞之接到城市去。兩女巫聯合與他鬥法，終使大師慘敗。本作中，外婆貞之及巫陽，皆有善念的一面，更有醜惡的一面，她們造就了借殼而重生的“再生人”，讓人們心痛難忍。

敏的姑媽紅，本身是一個被遺棄的鄉村流浪女，流落到城市，與破落戶資本家結婚後，她快速轉變身份，成為一個地道的城市女人，甚至被人懷疑是資本家的闊少奶，差點被批鬥，不得已找來娘家人為自己做證，使敏有機會見到了廣場上巡視的巨人。姑媽紅快速以敏的表哥慶來李代桃僵，又以強姦罪把姑父送去勞改，以絕後患。此後，她平步青雲，以“三結合”的方式當選省革委會五大常委之一，成為時代的風雲人物。她放縱後，隨即墜入深淵，被定性為“三種人”而落馬。當大師拜訪她時，紅常委敏銳地覺察到這又是她的翻身機會，便重回過去風光的小紅樓，成為紅場迎楚大巫的總領舞。

不肯屈從命運安排的女主焰，是人生不屈不撓的化身，任憑命運怎樣擊打，她都要抗爭到底。為了擺脫死神的追殺，不遺餘力找到男主敏，原以為可以過上安逸平靜的日子，卻命運多舛，又遭遇車禍而亡。在巫陽的幫助下，從生育大戶敏的同學姣家裡買來丫頭四小丫做殼，承載自己的魂魄，把自己變成“再生人”。在與四小丫的交談中，敏得知她是自己初戀情人的女兒，受此打擊，終於崩潰。

敏的妻子瑾，是位研究耳朵和調試聽力的科學家，為了在這個混亂的時代建立秩序，把自己的日常生活進行規範，並要求丈夫敏和女兒序嚴格遵守。敏不得不一次一次地逃避和玩失蹤的遊戲。瑾對敏的重塑分為三個階段：“改造男人的時代”“認識男人的時代”“放逐男人的時代”。各種嘗試失敗後，無可奈何的瑾，只好在報紙上發布“出租丈夫啟事”，引發社會各階層的大討論。

序是個古怪精靈的孩子，她最愛聽的就是太外婆的故事。她是母親瑾以其科學方法懷孕生出來的，瑾認為因敏的種子緣故，其女只是一個次品，實際上女兒卻是代表希望和未來的。她兩次救父，在敏破壞大師發功氣場退出之時，序清澈純淨的童音歌謠，讓敏恢復了知覺；又在其父魂魄丟失後，由太外婆和巫陽共同作法，在一隻狗和一隻羊的牽引下，序開始以自己弱小的身軀，借用強大的法術，駕着敏一對四十歲的指甲飛翔，吟唱着屈子《招魂》，從遠古的東南西北險境之地，在一場複雜的儀式中完成了對父親魂魄的追尋，再次成功地對父親實現救贖。

這個作品寫命運之時，用誇張變形之手法，為的是把命運撕裂開來，讓世人看得更為清楚。敏本來是個隨波逐流者，生性怯懦，不想卻死死拽着焰的命運，欲罷不能。而焰窮盡一切辦法，尋找捏着她命運之鑰的敏，讓人落淚而深感悲涼。敏的命運，看似與姑媽紅關聯不大，卻讓人時時感到，他一直被姑媽紅牢牢地牽引並操控着。這兩組並不相干的人物，就這樣死死咬合在一起，顯示出命運無處不在的強大與橫蠻。

作品的當代性和背景地不可忽視，其時代隱喻性獨到。作者筆下的這批人物的命運，以小說方式向我們徐徐展開，使我們看到那個時期幾個階層特定的人物和歷史風貌。