冯知明的长篇小说《四十岁的一对指甲》的故事发生在中国改革开放之初，当时“政治挂帅、阶级斗争”遭到唾弃，思想迎来大解放，一时观念纷杂，各种思潮层出不穷，类似百家争鸣时代。国人在过去的岁月中制造一尊巨神，顶礼膜拜，待红色运动结束，大神轰然坍塌，民间的神灵纷纷冒出，许多城乡便出现万人敬拜各路神灵的现象。

主人公敏心路历程极为复杂，幼年遭遇奇遇，成为“被巨人抱过的孩子”，原本被当作重点培养的又红又专的革命接班人，因为姑妈红作为“三种人”垮台后，他的地位随即一落千丈，亦成为黑线人物。这个过去在台上作批斗发言的学生会主席，成了被批斗的对象，只好被迫退学回家。祸不单行，那时为了接待他们的姑妈红常委，政府把敏家迁移到新农村示范定居点，此时，免费入住的新居亦要收回。全家不得已，只得回到破旧老湾。敏曾为了与“封资修”决裂，砍伐了湾中的风水古树，致使湾中的鸡和猪发瘟死光，村民独子溺水而亡。更有甚者，湾人传言，那古树中被杀的红花毒蛇便是姑妈红修炼的法身。敏被打上害人终害自己的烙印，迷失了方向，痛苦不堪，无处可逃，只好躲在外婆贞之家里疯狂读书和写作。他在外婆贞之的资助下，怀揣着于连们的野心和个人主义冒失地闯进大城市。为了生存，做着“剪刀加糨糊”编写各类稿件的工作，成为新时期第一代自由职业者。因入不了主流，只能是个城市的边缘人。这个时代信息混乱，在应接不暇、难以分辨的各种思潮的搅扰下，他被亲情、爱情、友情所左右，亦要面对社会上的矛盾冲突以及错综复杂的人事纠葛，因此渐渐地迷失了人生方向，成为“迷惘一代”的典型代表。敏是一个奇怪的存在，同学姣代表土地，他以无法回归拒绝了她；傻妞梅子代表文艺，也是他用心用情追求的事业，但面对私奔而来的文艺女神他却软弱地退避了；强势的妻子瑾代表规范，以严厉的措施，重新调整制定他的人生轨迹，他只能无休止地玩着逃避失踪；委曲求全一心一意，既美貌又温柔，希望唤醒他的爱的焰，他最后以崩溃相对。尽管敏不停地折腾和挣扎，把自己装扮得很现代，可是他的精神基础依然是外婆贞之为他构架的。

敏的外婆贞之，是一位法力高强的巫者。通过两巫斗法，设十里法场结界，她的神迹得以传扬，就连气功大师也难以突破结界，被认定为楚地第三十六代大巫。巫本是主宰远古人类的法术，几千年过去，它依然与人类相互依存并生生不息，即使在大灭四旧的红色运动之时也得以延续下来。

气功大师原本是一个不断变换角色卖狗皮膏药的江湖郎中，生活的历练，加上他的奇遇，以及一些机缘巧合，使他能与政治联姻，与商界勾结，用“物化者”的手段巧取豪夺，敛得巨额财富，他是一个贪得无厌、极其邪恶的代表。他为了谋求更强大邪恶的功法，不惜一切代价，用豪华龙船把外婆贞之接到城市去。两女巫联合与他斗法，终使大师惨败。本作中，外婆贞之及巫阳，皆有善念的一面，更有丑恶的一面，她们造就了借壳而重生的“再生人”，让人们心痛难忍。

敏的姑妈红，本身是一个被遗弃的乡村流浪女，流落到城市，与破落户资本家结婚后，她快速转变身份，成为一个地道的城市女人，甚至被人怀疑是资本家的阔少奶，差点被批斗，不得已找来娘家人为自己做证，使敏有机会见到了广场上巡视的巨人。姑妈红快速以敏的表哥庆来李代桃僵，又以强奸罪把姑父送去劳改，以绝后患。此后，她平步青云，以“三结合”的方式当选省革委会五大常委之一，成为时代的风云人物。她放纵后，随即坠入深渊，被定性为“三种人”而落马。当大师拜访她时，红常委敏锐地觉察到这又是她的翻身机会，便重回过去风光的小红楼，成为红场迎楚大巫的总领舞。

不肯屈从命运安排的女主焰，是人生不屈不挠的化身，任凭命运怎样击打，她都要抗争到底。为了摆脱死神的追杀，不遗余力找到男主敏，原以为可以过上安逸平静的日子，却命运多舛，又遭遇车祸而亡。在巫阳的帮助下，从生育大户敏的同学姣家里买来丫头四小丫做壳，承载自己的魂魄，把自己变成“再生人”。在与四小丫的交谈中，敏得知她是自己初恋情人的女儿，受此打击，终于崩溃。

敏的妻子瑾，是位研究耳朵和调试听力的科学家，为了在这个混乱的时代建立秩序，把自己的日常生活进行规范，并要求丈夫敏和女儿序严格遵守。敏不得不一次一次地逃避和玩失踪的游戏。瑾对敏的重塑分为三个阶段：“改造男人的时代”“认识男人的时代”“放逐男人的时代”。各种尝试失败后，无可奈何的瑾，只好在报纸上发布“出租丈夫启事”，引发社会各阶层的大讨论。

序是个古怪精灵的孩子，她最爱听的就是太外婆的故事。她是母亲瑾以其科学方法怀孕生出来的，瑾认为因敏的种子缘故，其女只是一个次品，实际上女儿却是代表希望和未来的。她两次救父，在敏破坏大师发功气场退出之时，序清澈纯净的童音歌谣，让敏恢复了知觉；又在其父魂魄丢失后，由太外婆和巫阳共同作法，在一只狗和一只羊的牵引下，序开始以自己弱小的身躯，借用强大的法术，驾着敏一对四十岁的指甲飞翔，吟唱着屈子《招魂》，从远古的东南西北险境之地，在一场复杂的仪式中完成了对父亲魂魄的追寻，再次成功地对父亲实现救赎。

这个作品写命运之时，用夸张变形之手法，为的是把命运撕裂开来，让世人看得更为清楚。敏本来是个随波逐流者，生性怯懦，不想却死死拽着焰的命运，欲罢不能。而焰穷尽一切办法，寻找捏着她命运之钥的敏，让人落泪而深感悲凉。敏的命运，看似与姑妈红关联不大，却让人时时感到，他一直被姑妈红牢牢地牵引并操控着。这两组并不相干的人物，就这样死死咬合在一起，显示出命运无处不在的强大与横蛮。

作品的当代性和背景地不可忽视，其时代隐喻性独到。作者笔下的这批人物的命运，以小说方式向我们徐徐展开，使我们看到那个时期几个阶层特定的人物和历史风貌。