人们经常谈起的言论自由实际上是指发表有关公共事务的意见或看法、提出有关建议或请求的言论的自由。如果与公共事务无关，有关的言论经常就无所谓言论自由的问题。有关私人事务的言论都在一个很小的范围内存在，即使历史上最专制的政府也没有干涉过那样的言论自由。换言之，与私人事务有关的言论很少对社会或国家构成直接的危害，因此没有哪个政权禁止那样的言论的自由。所以，在那个领域里没有言论自由的问题。

在公共事务内，存在言论自由的问题。法院里经常处理有关言论自由问题的案件。人们经常需要法院就有关言论自由的问题进行解释。例如，在美国，很多法院处理的案件会涉及到宪法的第一修正案。个人认为，所谓言论自由的问题，就是就有关国家的公共 事务或社会事务发表意见的言论自由的问题。发表的言论必须具有建设性。如果没有建设性，这样的言论通常不受言论自由法律的保护。诽谤言论、造谣的言论、骂人的言论、有伤社会风化的言论、对国家安全构成直接危险的言论都不在言论自由的法律的保护之列。除此之外，根据哲学家的解释，法律应该尽可能对各种言论展示宽容态度，甚至对言论的宽容的幅度要大于对人的行为的宽容的幅度。

言论自由，也指所有合格公民享有的言论自由。不是一部分人享有的言论自由。有人认为，如果多数人坚持一种意见，少数人坚持另一种意见，可以无视少数人的言论自由。这是极端错误的。英国哲学家John Stuart Mill有一个经典的论断：如果除一人之外的全人类持有一种意见，那个唯一的人持有相反的意见，全人类不让那个人发言并不比一旦那个人掌权就不让全人类发言具有更多的正义性。此话的意思是，如果多数派不让少数派发言，一旦少数派掌权，也会不让多数派发言。这不是言论自由。言论自由是所有人应该享有的自由。换言之，尽管你嗓门很大，也要让其他人讲话。

如果人们的言论都是具有建设性的或者说出发点都是好的，就是说，他们的言论对国家事务的管理都有可能带来助益，那么人们就要耐心地听取他们的意见。有的人认为，我的意见肯定百分之百正确，其他人的意见肯定百分之百错误，讲错误意见的人就不要讲了。应该让我一个人讲。换言之，只要认为一种意见肯定正确，一言堂也不是坏事。这里有几个思维误区。第一，每个人都有可能犯错误。你认为你百分之百一定对，那只是你的主观愿望。很可能不对。按照Mill的看法，一个人的意见是否正确需要在不同的意见的交锋过程中进行检验。如果有两种截然不同的意见各不相让，就要将这两种意见放到天平上互相比较和权衡。如果你说你的意见肯定正确，那也要在无数次的挑战中证明你始终立于不败之地。这样才能证明你的意见正确。如果没有言论自由，只允许一种言论一边倒压过来，不能证明你的意见正确。第二，如果一种意见被认为正确，那种意见也要经常接受人们的质疑和挑战，定期地进行检验，看看是否还正确。主要是因为一段时间过后形势会变化，以前正确的意见现在已经不正确。所以，要不断进行不同意见之间的交流和交锋，以确保被人们认为正确的意见始终正确。也就是说，如果不定期进行检验，这样的意见尽管被人们认为正确，可能已经剩下一个空壳，其内涵已经不能正确解释现在的情况了。这也要求有言论自由。就是允许人们对过去认为正确的意见进行质疑。第三，有一些人发表的意见看起来很明显就是错的。有人认为，既然大家都认为是错的，就应该制止那个人发言。其实这也不妥当。按照Mill的解释，如果用一种强制力断然阻止人们发表明显错误的言论也往往有害无益。原因就是，用强制力不让人家讲话，会让外界感到不明所以，还会认为当局有意压制言论自由。正确的方法应该是，让发表错误言论的人讲话，也让发表正确意见的人讲话，让公众了解到错误的言论为什么错，正确的言论为什么对，这样才能集思广益和激发人们关心公共事务的积极性。

言论自由实际上涉及人们的言论与权力的关系问题。人们提出言论自由，实际上就是表明人们经常面对当权者压制人们的言论的不利处境。所以，一个尊重人们言论自由的国家就要特别注意保护那些容易被权力压制的群体的言论的自由。通常的情况是，当局直接支持的意见很流行，是主流意见。这样的意见声音很大。但是，由于当局支持的意见有宣传工具的支持，声音大的意见不一定正确。有时那些与之相反的弱小的声音却更接近真理。另一种情况是，在人们不断反复重申那些多少年来的陈词滥调的时候，是那些提出独到见解的意见更接近真理。换言之，当两种意见互相对立的时候，是那个独到见解代表真理。陈词滥调实际上就是Mill所说的，经过很长时间以后一种一贯不容置疑的意见已经沦为一个空壳。所以，言论自由应该指特别给予少数派弱者的言论自由，给予能够真正发表正确意见的人的自由，尽管发表错误意见的人的言论自由也一点也不能少。

言论自由当然是个西方人首先提出的概念，却也是人类社会文明进步的最重要标志之一。在民主、人权、自由这些价值观中，言论自由可以最集中代表这些价值观中最核心价值观。如果一个国家没有实行民主，人民肯定没有言论自由。如果没有人权，人民肯定没有言论自由。至于自由的概念，言论自由可以代表其中的几乎所有的自由。新闻自由、出版自由、集会自由都是言论自由的延伸。人身自由也与言论自由有关。如果一个人享有言论自由，他也一定享有人身自由。在一个专制国家里，一个人不能享有言论自由，这个时候，他的人身自由也可能丧失。在中国，刘晓波召集一些人起草08宪章，想行使言论自由权利，当局通过限制其人身自由的方法剥夺其言论自由。许志永试图通过街头公民运动行使言论自由权，结果，当局再次通过限制其人身自由的方法剥夺其言论自由。就是通过将他们投入监狱的方法来限制他们的言论自由。所以，当一个人行使自己的言论自由权而又不被剥夺人身自由，这才能享有言论自由。

今天，海外华人在网路上享有言论自由，也应该懂得我们为什么能享有言论自由。你享有言论自由，也要给予他人的言论自由。最好不要谩骂。理性讨论问题。重复一遍伏尔泰的话：我看不起你说的，但我誓死捍卫你说这个话的权利（I despise what you say, but will defend to the death your right to say it.）。