何謂“謠”？《詩經·魏風·園有桃》有句：“心之憂矣，我歌且謠”，毛傳：“曲合樂曰歌，徒歌曰謠。”《爾雅·釋樂》：“徒歌謂之謠”，《左傳》僖公五年《正義》釋：“言無樂而空歌，真聲逍遙然也。”由動詞而為名詞，即是隨口而出、沒有曲調、沒有伴奏的韻語，故有“民謠”、“童謠”之說。因為“謠”源自民間，是民情的反映，百姓心聲的流露，“下既悲苦君上之行，又畏嚴刑而不敢正言，則必先發於歌謠。歌謠，口事也。口氣逆則惡言，或有怪謠焉”（《南齊書·五行志》）。

　　古人認為，熒惑星（即火星）降臨人間，化身童子，口傳歌謠，所以童謠具有神諭的意義。《晉書·天文志中》：“凡五星盈縮失位，其精降於地為人。歲星降為貴臣；熒惑降為童兒，歌謠嬉戲；填星降為老人婦女；太白降為壯夫，處於林麓；辰星降為婦人。吉凶之應，隨其象告。”

　　中國最早的童謠是哪一首呢？
　　有說為《康衢謠》：

　　立我蒸民，莫匪爾極。
　　不識不知，順帝之則。
　　（大意：使我百姓有衣食，莫不是你的英明政策。
　　不投機不取巧，順乎自然的法則。）

　　據說是堯時的童謠，出自《列子·仲尼》中的記載。但《列子》一書疑真疑偽，聚訟紛紜，且即使《列子》一書非偽書，亦難排解列子偽托古人之嫌，故《康衢謠》頗為可疑。（前兩句“立我蒸民，莫匪爾極”見於《詩經·周頌·思文》，後兩句“不識不知，順帝之則”見於《詩經·大雅·皇矣》。撮取《詩經》成句組合的痕跡明顯。）

　　持之有據的最早一首“童謠”，出現在周宣王（約前827－前782年）時代。此童謠只有8個字，涉及的時間跨度長達一千多年，情節曲折，包含王室、美女、棄嬰、追殺、神怪等要素，即使在現代也是一部懸疑、驚悚小說的絕好素材。它首見於最早的一部國別體著作《國語·鄭語》（成書約在戰國初年），又被作為歷史事實而由司馬遷記載入《史記·周本紀》。

　　一次周宣王出遊，聽到許多小女孩們唱着同樣的兒歌：

　　檿弧箕服，實亡周國。
　　（大意：山桑弓，箕木袋，滅亡周國的禍害。）

　　有一對夫妻正好賣山桑弓（檿弧）和箕木箭袋（箕服），宣王命人去殺掉他們以絕後患。夫婦二人逃出虎口，在路上發現了一個被人丟棄的女嬰，深夜啼哭，令人可憐，就收留了她。夫婦二人繼續逃亡，到了褒國（今陝西省勉縣東南）。

　　這個女嬰來歷神秘，據說，在夏朝末期（夏亡於前1766年），有兩條神龍降在宮廷，並開口說話：“我們是褒國的先君。”夏帝一時不知所措，便按規矩佔卜決定，結果顯示，無論殺掉、趕跑還是留住他們，都不吉利，最好是收藏起他們的唾液。於是夏帝命令擺設幣帛祭物，書寫簡策，向二龍禱告，二龍留下唾液，倏然而逝。夏王讓拿來木匣把唾液收藏起來。這個木匣夏傳到殷，殷傳到周，九百多年從來沒有人敢打開來看。但到周厲王（前878－828年）末年，不知是出於好奇或其他什麽原因，這個匣子被打開，龍的唾液流在殿堂上，怎麼也清掃不掉，周厲王命令一群女人，赤身裸體，圍着唾液大聲鼓譟，那唾液變成了一隻玄黿（黑色蜥蜴），竄進後宮，與一個六、七歲的小宮女迎面相遇。這個宮女到成年時竟然未婚而孕，她非常害怕，生下來就把那孩子扔掉了，這就是那對逃亡夫婦揀到的女嬰。這是有關“龍孽”的最早一則記載。

　　小女孩天生麗質，長大後出落成傾國傾城的尤物，後來褒國人得罪了周朝，就把她獻出以求贖罪，所以她便被叫作褒姒。褒姒入宮後，深得周幽王（前781－771年）寵愛，當了王后，其子伯服做了太子。褒姒不愛笑，幽王為了讓她笑，用盡了心機，因此留下了“千金一笑”和“烽火戲諸侯”的典故，西周王朝也因此而一笑了之，而褒姒則背上了“亡國禍水”的千古惡名。