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    16) 瀟湘鄉試會館
    冷冰兒道：“如此說來這瀟湘鄉試會館很大了。是不是今年的鄉試赴考的秀才很多，杜甫江閣太小，湖南不得不建個大的？”周老虎笑道：“那也不是。現在兵荒馬亂的，秀才們就算中了舉子，也沒有多少當官為朝廷效力的機會，所以趕考的秀才是越來越少了。其實不光是湖南這樣，就連江浙、直隸等大省也莫不如此。萬歲爺光緒皇帝自然對此憂心不已，為着變更之緣故，前幾年萬歲爺採納了嚴復、康有為、歐陽中鵠和他的弟子譚嗣同等人的建議，再加上朝廷有李鴻章李大人和恭親王奕欣的支持，於是欽令在湖南搞鄉試改革。這次鄉試改革和以往相比，截然不同，看來萬歲爺是動真格的了，而且竟然說服了老佛爺。”

    冬兒抿嘴笑道：“這麼說當今聖上倒是個有心人了？”周老虎笑道：“有心不有心的，各人自去品味。自家的江山風雨飄搖，老佛爺和皇上能不急嗎？據主考南二樓透露，這次湖南省鄉試從八月提早到了端午節，而且由以前的閉室改為開堂，所有的秀才、監生、貢生都在同一大堂內考試，不再獨占一個考房。考試仍然是三科，但是四書五經和詩賦合併成了一科，策問仍然是一科，另外新增了西洋哲學和科技這一新科。當然最大的區別是允許女子考試。今天是五月初三，後天就是端午節，冬兒姑娘和冷哥兒如果有興趣，不妨去老夫家作客幾天。天馬山離老夫家不過區區數里之遙。”

    冬兒拍手笑道：“如此盛會，不去飽飽眼福豈不辜負了！晚輩蹉跎歲月，沒有什麼秀才資格，趕考是不可能的了，要不是冷大哥要去瀏陽縣城歐陽伯父家，晚輩倒想去見識見識呢。”

    周老虎笑道：“冬兒姑娘沒有秀才資格也可以參考的，因為這是第一次試點，如果要求女子有秀才資格才能參考，那豈不成了一紙空文？是以萬歲爺欽令此屆參考的女子不但不必俱備秀才或者監生身份，而且考官評定名次時要優先照顧女才子，違者嚴懲不貸。卻不知冷哥兒博取了甚麼功名？”

    冷冰兒臉一紅，道：“這個不曾。小可家裡窮，家父哪裡有餘錢讓小可揮霍？不過農忙之餘由家父教些四書五經，些許認得幾個字而已。”周老虎笑道：“如此說來冷哥兒不能考試了。至於冷哥兒尋訪雙親之事，老夫冒昧，倒得了個主張。冷哥兒尋訪雙親，自是刻不容緩，只是此去瀏陽縣城歐陽中鵠老先生那兒，恐怕也未必完全奏效。歐陽老爺子固然學問高人一等，但對白蓮教之了解，只怕還不如老夫。再說歐陽老爺子是湖南鄉試改革的發起人，此次鄉試被主考南二樓南大人邀為嘉賓也說不定。再說這白蓮教縱然一無是處，但是他們求賢若渴卻是值得稱道的，此次鄉試定然會引起白蓮教的注意，那小妖女阿胖保不定還會派幾個精幹的教徒混跡其間物色奇人異士，所以老夫倒覺得冷哥兒先去鄉試會場明察暗訪，說不定還能找到些蛛絲馬跡。”

    冬兒拍手笑道：“周老爺子說得甚是。大哥意下如何？”冷冰兒垂手道：“還不聽老爺子和姐姐的吩咐？小可之前之所以想去瀏陽那也是沒有法子的法子。老實說，小可下得武夷山後就在萍鄉迷了路，在那裏白白轉了三個時辰才轉出來。”周老虎和冬兒見冷冰兒這樣說，不由相視一笑。周老虎隨即又笑道：“這天馬山本是一荒涼的村莊，如今隨着這欽賜瀟湘鄉試會館的興建，這天馬山竟然蓋過了對面嶽麓山的繁華。老夫據說會考時朝廷還會委派翰林院右侍郎屠七和幾個大內高手前來督場呢，也不知真假。相比之下，對面那嶽麓書院可要受冷落了，須知嶽麓書院是千年老院，歷來是四大書院之首啊。”

    冷冰兒撅嘴道：“周老爺子也是，這有什麼好感嘆的？左右不過是三十年河東、四十年河西唄。家父以前訓示過晚輩，說文化這東西其實是一種沉澱。這天馬山鄉試會館不過仗着萬歲爺的欽賜而已，說沉澱的話那還差得遠呢！三五十年後，晚輩更看好嶽麓書院。這瀟湘鄉試會館嘛，即使它現在聲勢浩大，即使它是欽賜，也不過是因着聖眷濃郁，乃至一時興盛而已，充其量也只是個暴發戶。”冬兒樂不可支，頓足笑罵道：“呆子，你又發表什麼高論！沉澱難道天生就有的嗎？周老爺子不必理會這呆子。”

    周老虎邊笑邊嘆息道：“小女若不是一氣之下追那松鼠子，後天倒可以隨兩位去天馬山開開眼的，她整天西洋哲學女權運動，老夫倒要看她真有沒有什麼本事。只可惜她現在生死未卜。老夫明日一早得趕回家，現在就算是給冬兒姑娘和冷哥兒道別。”說罷將自家的地址詳細說與二位知道，又取出二十兩紋銀給冷冰兒和冬兒。冷冰兒執意不肯，冬兒笑道：“大哥還是收下吧！這兩天即使不算老爺子的救命之恩，你這一路吃喝的，早已領着周老爺子的情了。周老爺子施恩不望報，大哥別刻意了。再說，你不收下，難道一路想打小妹的秋風不成？”冷冰兒只得拜謝收下。只是他是山溝里出來的孩子，乍見這麼多銀子，愣在那兒竟然有些不知所措。

    三人接着又聊了些別的話題，直到深夜。分別在即，大家難免有些依依不捨之傷感。冷冰兒沉吟道：“家父曾說，涼亭折柳表示朋友惜別的意思。小可曾經填詞憶江南，念作：

   江南柳，一折灞陵橋。
   此去憶君吹玉笛，由來任我動箏簫。莫道不魂銷。
   江南柳，二折古涼亭。
   互惜互知同互愛，同栽同折互同衷。相惜了無驚。

這裡灞陵橋、古涼亭是沒有，但是要不要小可去外面折些柳枝回來烘托離別的氣氛？”冬兒笑罵道：“豈有此理！好端端的去折什麼柳枝烘托離別的氣氛！還不如大口喝酒，一醉方休！”話未說完，自己已是眼眶兒一紅，一顆清淚幾盈盈欲滴。

    當晚周老虎，冷冰兒以及冬兒三人暢談到戌時。冷冰兒大病初癒，只飲了兩小杯；冬兒雖然文武雙全，但是女流之輩，量淺，幾盅後臉上即現紅暈。周老虎難以盡興，乃哈哈一笑，自顧自地斟了三大碗，咕咚咕咚一飲而盡。周老虎隨即吩咐店家收拾了兩間上房，冬兒一間，自己和冷冰兒一間，不提。