1969年，一首歌曲在江苏省江浦县一个南京知青的小茅屋里诞生。从此，它在知青中辗转流传，从寒冷的塞北草原到西南的热带雨林，从西北的戈壁沙碛到东海之滨的盐碱荒滩，哪里有知青栖息的足迹，哪里就可以听到这首歌的歌声。这就是曾在全国知识青年中普及最广的《南京知青之歌》。这首知青之歌带给作者的不是鹊起的声誉，而是沉重的镣铐、无情的批斗、暗冷潮湿的牢房和死亡的阴影。

歌曲作者任毅，又名任安国，南京市八中六六届高中毕业生，1968年12月到江浦县永宁公社插队落户。最初，知青对接受贫下中农再教育的必要性深信不疑，每天起早贪黑苦干。不久他们发现，几乎所有生产队在给知青盖房时都偷工减料，农民其实并不欢迎他们的到来。一般农户盖房都要七架梁，给知青盖房时只用五架，剩下的用知青安置费购买的木料被队干部私分。

1969年夏收之际，任毅在门上贴了这样两段语录：“接受贫下中农的再教育很有必要”和“严重的问题是教育农民”。这是毛泽东在不同时间、场合说过的两句话。随着上山下乡初期狂热激情的消退，失望情绪在知青中蔓延。1969年5月下旬，任毅在一首名叫《塔里木，我的第二故乡》（词作者是南京赴新疆的知识青年高世隆，据《丰收农场之歌》的曲调谱成）的知青歌曲基础上，重新填词，并对原曲做了较大幅度的修改，创作出一首表达知识青年思乡情绪的新歌《我的家乡》：

蓝蓝的天上白云在飞翔，美丽的扬子江畔是可爱的南京古城我的家乡，啊长虹般的大桥直插云霄横跨长江，威武的钟山虎踞在我的家乡。

辞别了妈妈再见了家乡，金色的学生时代已载入了青春的史册一去不复返，啊未来的道路多么艰难多么漫长，生活的脚步深浅在偏僻的异乡。

跟着太阳起伴着月亮归，沉重地修理地球是光荣而神圣的天职我的命运，啊用我们的双手绣红地球赤遍宇宙，憧憬的明天相信吧一定会到来。

任毅的创作一完成，立即被人拿去传抄。此时，江浦县和苏北宝应县等地遭遇特大洪水，有些知青返回城市，另有部分知青因经济上不能自给也倒流回城。各地知青返城后，相互往来增多，出现了广泛传抄、学唱《我的家乡》的情况。尔后知青又陆续返回农村，这首歌又在未回城的知青中进一步流传。

8月，苏联莫斯科广播电台的华语广播播放了这首歌，称之为《中国知识青年之歌》。当时正值中苏两国边境争端和意识形态分歧非常激烈的时期，莫斯科电台此举无异于将任毅推入绝境。一个月后，南京街头的大批判专栏开始口诛笔伐这首歌，将其性为反动歌曲，“说出了帝修反想说的话，唱出了帝修反想唱的声音”。

11月，江浦、宝应等县开始组织人员对《我的家乡》进行批判。任毅的母校在组织力量追查歌曲作者的同时，将情况向《新华日报》作了汇报。任毅预感到“自己的青春将要葬送在这莫名其妙的歌声中了”，就向公社、县负责知青工作的干部承认了自己是《我的家乡》的作者，写了书面检查。

1970年过年前夕，上海市普陀区回沪过过年的部分知青在里弄哼唱这首歌，被逐级汇报到上海市革委会。2月12日，上海、南京两市公检法军管会开始对《我的家乡》一案进行联合调查，南京市文教局根据市委书记的指示组织了专案组。2月19日，阴历正月十五元宵节的当晚，武装军人以“创作反动歌曲，破坏知青上山下乡，干扰破坏毛主席的无产阶级革命路线和战略部署”的罪名，将任毅羁押于南京市公检法军管会看守所，作为重大反革命专案进行审理。

审讯者逐字逐句审查这首歌曲，极尽牵强附会、上纲上线、罗织罪状之能事。“告别了妈妈，再见了家乡”，是燕雀的啾啾哀鸣，是留恋城市，是对知识青年上山下乡运动的软抗；“金色的学生时代”，是为刘少奇的反革命修正主义教育路线统治的17年鸣冤叫屈；“未来的道路”，是散布悲观情绪，是对祖国前途的恶意诽谤；“生活的道路”，是对革命者四海为家的反动，是对社会主义新农村的恶毒攻击；“跟着太阳起”，是渲染农村劳动的艰苦，是对广大贫下中农大干社会主义，为建设社会主义新农村披星戴月劳动场面的恶意中伤；“光荣而神圣的天职，我们的命运”，实质是把知识青年到农村去说成无可奈何，形势所逼，是悲观情绪的进一步流露，再一次为刘少奇的反革命修正主义教育路线招魂；“用我们的双手”，是用革命词藻掩盖其“憧憬”资本主义复辟；“一定会到来”，即资本主义的明天一定到来，充分暴露了希望资本主义复辟的迫切心情。

任毅下乡期间曾说过：“现在学生天天学政治学毛主席语录，学不到文化知识，是挂名的中学毕业生，今后中国科学技术靠他们怎么行？”“美、苏宇宙飞船上天，我是十分关心和羡慕的，人家都到月球上去了，我们还在一锄一锄地干活，太落后了。”办案人员指控他这是攻击社会主义制度。

3月21日，《新华日报》社革委会向江苏省委呈送了关于《我的家乡》出笼的专题报告，并拟定了批判《我的家乡》的报道计划。与此同时，南京市组织几十场批判任毅然的大会。从被抓到8月3日被判决，5个月里，任毅3次被拉到公判大会上为死刑犯陪绑。在那种恐怖的滥杀气氛中，所有陪绑者事先并不知道究竟谁会被“判处死刑，立即执行”。

5月20日，南京市公检法军管会向市委呈送《关于现行反革命犯任毅的结案处理报告》，称任犯出身反动家庭，长期收听敌台广播，散布反革命言论，污辱宝书宝像，发展到严重破坏知识青年上山下乡运动，流毒深广，罪大恶极，为巩固无产阶级专政，狠狠打击现行反革命破坏活动，经研究决定，判处现行反革命犯任毅死刑，立即执行。6月6日，南京市公检法军管会报省委审批。据说省委主要负责人考虑到任毅年纪轻，经历简单，亲自作了批示，决定判其10年徒刑。8月3日，公判大会宣布了这个判决。1979年，任毅走出牢狱，重见天日。