根据最新报道，日本的“地球号”科学钻探船已经启程，目的地是南鸟岛海域。日本认为，该地区蕴藏着丰富的稀土资源。这次航行计划为期三周，主要目的是评估在该海域开采稀土的技术可行性。

据估计，南鸟岛海域的稀土储量惊人，初步数据显示其资源高达1600万吨。如果能够成功开采，这些稀土将足以满足全球数百年的需求。在中日关系紧张、以及中国加强对日方稀土等物资管控的背景下，日本此次行动被外界解读为旨在减少对华依赖的重要尝试。

日本能否借助南鸟岛海域的海底稀土实现“翻身”呢？事实上，日本早在2010年就开始关注深海稀土开采。当时，中国并未限制稀土出口，而中国占据了全球90%以上的市场份额，这使得高度依赖进口的日本感到不安。这一事件促使日本决心寻找替代来源，以避免再次遭遇“卡脖子”的境地。

2011年，日本科学家在南鸟岛附近太平洋海底发现了富含稀土的泥浆资源。该区域位于东京东南约1900公里处，水深达5000至6000米。日本方面估算这里潜藏着巨大的稀土储量，此消息曾令全国振奋。

日本不断宣传其海底稀土开采计划，至今已有15年。然而，这些年来，日本并未采取实质性的行动。直到2018年，日本政府才正式投入400亿日元推动该项目，但后续进展却迟滞不前。

为何经过15年的努力，现在才迈出实质性的一步？这15年来，日本政府究竟在做什么？显然，他们不是舍不得开采这些珍贵资源，而是面临技术上的重大挑战。

主要是技术问题。南鸟岛附近水深5000至6000米，其环境极为恶劣。首先，高压条件下，每下降10米水压就增加一个大气压，因此5000米深处的水压相当于地面的500倍，普通设备难以承受。此外，深海流动多变且流速不稳，会严重影响设备定位和作业。

在高压、低温和黑暗环境中，设备零部件易损坏，要维持长时间稳定作业需具备极高技术要求。目前全球尚无成熟的大规模深海稀土开采技术，包括日本在内，以前进行的小规模试验大多为浅水模拟或短期探测，并未达到商业开采标准。而这次派出“地球号”，也仅限于进行技术可行性评估，还远未达到商业化开采所需条件。

即便克服了上述困难，提炼技术仍然是一个障碍。目前，中国几乎垄断了全球的稀土精炼技术。因此，即使日本成功提取了海底泥浆，也仅完成了第一步。要将原矿转化为可用材料，需要经过复杂的精炼过程，而这一关键环节几乎完全掌握在中国手中，即便获得原料，也很可能需要送回中国进行处理，从而无法真正摆脱依赖。

许多西方国家长期呼吁重建自己的稀土产业链，但与日本类似，他们面临的问题也是口号多于实际。这不仅仅是意愿问题，更涉及到长期投资、成熟技术和产业生态建设，这些都非短时间内可以解决的问题。

需要指出的是，南鸟岛本身存在归属争议。《波茨坦公告》明确规定了日本领土范围，而南鸟岛并不包括在内。因此，日本单方面声称对该区域资源拥有权利缺乏法理依据，即使他们真的实施开采，中国也可以通过国际法施加压力，这是中国仍然掌握的一张牌。