公元79年，维苏威火山的爆发吞噬了两座城市，一座是著名的庞贝古城，另一座则是不太为人所知的赫库尼兰姆城。

在后来的考古发掘中，人们在庞贝古城的遗址发现了许多遇难者的遗骨，但在赫库尼兰姆古城遗址中，却没有发现任何遇难者的遗迹。人们不禁要问，在火山爆发的时候，这座城里的人们到哪里去了？

长期以来，人们一直以为，可能是这座古城里的人们在火山爆发之前，预先逃离了这里而幸免于难。但是，1980年在赫库尼兰姆海滩上意外发现的几具古尸，改变了人们的看法。在随后进行的专门发掘工作中，人们又在古老海堤的火山下面，找到了140具1900年前的人体尸骨，而没有被发现的尸体可能还有。

考古学家指出，这就是火山爆发时赫库尼兰姆的遇难者。根据许多尸骨旁都有钥匙这一现象，专家们推测，在火山爆发前夕，城里的人是有所察觉的，但由于人们没有经历过火山爆发的情形，因此没有预料到事态的严重性，在火山刚爆发时，居民们出于本能跑到了海滩上，试图等待一切结束后，再返回家里。但不幸的是，他们都没能幸免于难，强大的火山气流一直漫布到海滩上，使人窒息而死，滚烫的溶岩流过之后，这些人就被埋在了下面。

也有专家觉得海滩上的人们可能是在等待海上船只前来救援。但无论是出于什么情形，现在需要弄清但是，在这场火山大爆发中，城内到底有多少人幸存。因为在此之前，考古学家一直判断，有5000多人从这场灾难中逃离出去，只是不知道这些人逃离后的去向。这就需要彻底发掘出60英尺以下的所有古城遗迹，以此判断出是否有人逃到海滩后驾船逃走或被人救走。