公元79年，維蘇威火山的爆發吞噬了兩座城市，一座是著名的龐貝古城，另一座則是不太為人所知的赫庫尼蘭姆城。

在後來的考古發掘中，人們在龐貝古城的遺址發現了許多遇難者的遺骨，但在赫庫尼蘭姆古城遺址中，卻沒有發現任何遇難者的遺蹟。人們不禁要問，在火山爆發的時候，這座城裡的人們到哪裡去了？

長期以來，人們一直以為，可能是這座古城裡的人們在火山爆發之前，預先逃離了這裡而倖免於難。但是，1980年在赫庫尼蘭姆海灘上意外發現的幾具古屍，改變了人們的看法。在隨後進行的專門發掘工作中，人們又在古老海堤的火山下面，找到了140具1900年前的人體屍骨，而沒有被發現的屍體可能還有。

考古學家指出，這就是火山爆發時赫庫尼蘭姆的遇難者。根據許多屍骨旁都有鑰匙這一現象，專家們推測，在火山爆發前夕，城裡的人是有所察覺的，但由於人們沒有經歷過火山爆發的情形，因此沒有預料到事態的嚴重性，在火山剛爆發時，居民們出於本能跑到了海灘上，試圖等待一切結束後，再返回家裡。但不幸的是，他們都沒能倖免於難，強大的火山氣流一直漫布到海灘上，使人窒息而死，滾燙的溶岩流過之後，這些人就被埋在了下面。

也有專家覺得海灘上的人們可能是在等待海上船隻前來救援。但無論是出於什麼情形，現在需要弄清但是，在這場火山大爆發中，城內到底有多少人倖存。因為在此之前，考古學家一直判斷，有5000多人從這場災難中逃離出去，只是不知道這些人逃離後的去向。這就需要徹底發掘出60英尺以下的所有古城遺蹟，以此判斷出是否有人逃到海灘後駕船逃走或被人救走。