何谓“谣”？《诗经·魏风·园有桃》有句：“心之忧矣，我歌且谣”，毛传：“曲合乐曰歌，徒歌曰谣。”《尔雅·释乐》：“徒歌谓之谣”，《左传》僖公五年《正义》释：“言无乐而空歌，真声逍遥然也。”由动词而为名词，即是随口而出、没有曲调、没有伴奏的韵语，故有“民谣”、“童谣”之说。因为“谣”源自民间，是民情的反映，百姓心声的流露，“下既悲苦君上之行，又畏严刑而不敢正言，则必先发于歌谣。歌谣，口事也。口气逆则恶言，或有怪谣焉”（《南齐书·五行志》）。

　　古人认为，荧惑星（即火星）降临人间，化身童子，口传歌谣，所以童谣具有神谕的意义。《晋书·天文志中》：“凡五星盈缩失位，其精降于地为人。岁星降为贵臣；荧惑降为童兒，歌谣嬉戏；填星降为老人妇女；太白降为壮夫，处于林麓；辰星降为妇人。吉凶之应，随其象告。”

　　中国最早的童谣是哪一首呢？
　　有说为《康衢谣》：

　　立我蒸民，莫匪尔极。
　　不识不知，顺帝之则。
　　（大意：使我百姓有衣食，莫不是你的英明政策。
　　不投机不取巧，顺乎自然的法则。）

　　据说是尧时的童谣，出自《列子·仲尼》中的记载。但《列子》一书疑真疑伪，聚讼纷纭，且即使《列子》一书非伪书，亦难排解列子伪托古人之嫌，故《康衢谣》颇为可疑。（前两句“立我蒸民，莫匪尔极”见于《诗经·周颂·思文》，后两句“不识不知，顺帝之则”见于《诗经·大雅·皇矣》。撮取《诗经》成句组合的痕迹明显。）

　　持之有据的最早一首“童谣”，出现在周宣王（约前827－前782年）时代。此童谣只有8个字，涉及的时间跨度长达一千多年，情节曲折，包含王室、美女、弃婴、追杀、神怪等要素，即使在现代也是一部悬疑、惊悚小说的绝好素材。它首见于最早的一部国别体著作《国语·郑语》（成书约在战国初年），又被作为历史事实而由司马迁记载入《史记·周本纪》。

　　一次周宣王出游，听到许多小女孩们唱着同样的儿歌：

　　檿弧箕服，实亡周国。
　　（大意：山桑弓，箕木袋，灭亡周国的祸害。）

　　有一对夫妻正好卖山桑弓（檿弧）和箕木箭袋（箕服），宣王命人去杀掉他们以绝后患。夫妇二人逃出虎口，在路上发现了一个被人丢弃的女婴，深夜啼哭，令人可怜，就收留了她。夫妇二人继续逃亡，到了褒国（今陕西省勉县东南）。

　　这个女婴来历神秘，据说，在夏朝末期（夏亡于前1766年），有两条神龙降在宫廷，并开口说话：“我们是褒国的先君。”夏帝一時不知所措，便按规矩佔卜決定，结果显示，无论杀掉、赶跑还是留住他们，都不吉利，最好是收藏起他们的唾液。于是夏帝命令摆设币帛祭物，书写简策，向二龙祷告，二龙留下唾液，倏然而逝。夏王让拿来木匣把唾液收藏起来。这个木匣夏传到殷，殷传到周，九百多年从来没有人敢打开来看。但到周厉王（前878－828年）末年，不知是出于好奇或其他什麽原因，这个匣子被打开，龙的唾液流在殿堂上，怎么也清扫不掉，周厉王命令一群女人，赤身裸体，围着唾液大声鼓噪，那唾液变成了一只玄鼋（黑色蜥蜴），窜进后宫，与一个六、七岁的小宫女迎面相遇。这个宫女到成年时竟然未婚而孕，她非常害怕，生下来就把那孩子扔掉了，这就是那对逃亡夫妇拣到的女婴。这是有关“龙孽”的最早一则记载。

　　小女孩天生丽质，长大后出落成倾国倾城的尤物，后来褒国人得罪了周朝，就把她献出以求赎罪，所以她便被叫作褒姒。褒姒入宫后，深得周幽王（前781－771年）宠爱，当了王后，其子伯服做了太子。褒姒不爱笑，幽王为了让她笑，用尽了心机，因此留下了“千金一笑”和“烽火戏诸侯”的典故，西周王朝也因此而一笑了之，而褒姒则背上了“亡国祸水”的千古恶名。