從１９０５年到１９２１年的十五個春秋里，中國自己攝製的影片基本上都是戲曲片、新聞紀錄片以及故事短片；總數共計將近九十部，其中戲曲片十三 部，新 聞紀錄片三十三部，科教片七部，其它短片三十餘部。除了如前所述的以外，稍有影響的還有由梅蘭芳主演的《春香鬧學》、《天女散花》和《西太后光緒帝大出 殯》、《武漢戰爭》、《孫中山就任大總統》以及《西湖十八景》、《上海龍華》《北京名勝》等。 這時期即使拍攝的故事片，《莊子試妻》只有兩本，《難夫難妻》和《黑籍冤魂》，每部片長也只有四本，並且還是中斷相綴組合而成的，並非一氣呵成的貫通之 作。國產影片的創作生產基本上還處於實驗摸索階段。而當時上映的外國故事片不但長度倍增、而且連貫完整。電影市場需求著、中國觀眾期待並呼喚著國產長故事 片的誕生。 “三部曲”好戲連台，故事片初具形態 １９２０年，上海灘發生了一樁家喻戶曉的謀財害命案。一個名叫閻瑞生的洋行買辦好賭跑馬，他借了別人的鑽戒抵押買了馬票，結果全盤皆輸，無法償 還。他 相好的妓女王蓮英佩有貴重的首飾，他便向王蓮英告貸, 但未獲允准。於是，閻瑞生歹念驟起，逐生殺機。他約王姑娘夜出兜風，當汽車開到郊外，先用上了麻醉藥的棉花捂住王蓮英的臉；等到她不省人事，再用繩子將其 勒死，拿走珠寶首飾，拋屍村外麥田。事發後閻瑞生畏罪潛逃，結果在徐州火車站被發現抓獲，緝拿歸案；經上海高等法院審判，閻瑞生及其同案犯吳春芳被處以死 刑，伏法於龍華大操場。申城大報小報對此案大肆炒作，搞得甚為轟動。上海演藝界的夏月珊、夏月潤兄弟很快將其人其事搬上舞台，改編成文明戲《閻瑞生》上 演。賣座極旺，連演半年而不衰。 這下可激發起中國影戲研究社一幫人要把它拍攝成電影的勁頭。他們和商務印書館的活動影戲部（商務印書館原有一個專門攝製教育性幻燈片的照相印刷 部。 １９１７年，以３０００元的低價收購進一位陷入困境的美國商人的全套電影器材，遂有拍片能力；於是便在１９１８年設立了活動影戲部。）商議決定：租借該部 的攝影器材與攝影棚；並委託該部拍攝影片《閻瑞生》。 該片由楊小仲編劇，任彭年、徐欣夫執導；而在影片中扮演角色的則全是非職業演員，這無疑是一種大膽的創新嘗試。主角閻瑞生由中國影戲研究社的發 起人陳 壽芝飾演，他不但是閻瑞生的好朋友，而且倆人面貌頗相似，氣質也接近。陳壽芝能夠得心應手地再現出閻瑞生的所作所為；王蓮英的扮演者則是一位出自娼門後已 從良改嫁的原長三堂的煙花女子王彩雲，化名“四小姐”；她的現任丈夫朱老五本是十里洋場的白相人，也在片中充當一名配角，扮演閻瑞生的一個朋友。 影片力圖模擬風靡當時的美國兇殺片，在情節的安排上迎合觀眾的鑑賞心理。全片１０本，開頭部分是浪子嬌娃的艷遇恣情；中間階段是圖財誘殺 的起由和進展；隨後展開的則是緊張屏息的潛逃、追捕情景，頗能扣人心弦。影片的創作開始突破文明戲的舞台限制，而能根據掌握的素材以及劇情需要，重 新編寫劇本、豐富和擴充故事情節。劇本後發表在１９２１年１１月的《電影周刊》上，是中國最早見之報端的電影劇作。 場景的安排、物件的選用也儘量體現出生活的實感性；片中一些重要的場景諸如大世界、跑馬場、檢察廳、法院、北新涇、徐州車站、龍華護軍使署等多 取原來 地點；道具也是案發期間的原物原件，包括閻瑞生、王蓮英的住處居所以及妓院場地實景；片中的一輛白色轎車就是閻瑞生從飛龍車行租來作案的那輛。該片的題材 頗能滿足申地市民的好奇心，內容又不乏觀賞性，因而十分賣座。開映前包廂就已經被預訂一空；１９２１年７月１日首映於夏令派克影院那天，池座也場場告□， 當天售票所得就達１３００多塊（票價正廳１元，樓座１元５角。）；連映一個星期下來扣除成本就進賬４０００余元。陳壽芝等人著實賺了不少錢。 與此同時，來自貴州的但杜宇和他人集資千元，購買了一架電影攝影機。他無師自通，全靠自己的實踐鑽研而學會了拍電影，並且創辦了上海影戲公司。 １９２１年的春天，他們在閘北一塊空地上搭起露天布景，拍攝另一部長故事片《海誓》；由但杜宇一人包辦編劇、導演、攝影、洗印，他刻意精工，拍攝和後期制 作歷時一年，七次試演，最後片剪六本。全片是一出青年男女悲歡離合的愛情史：漂亮的少女福珠（殷明珠飾）和貧困的畫師（周湛欽飾）相愛，倆人山盟海誓，私 訂終身；各自承諾：若有負心者，將蹈海而死。過後福珠經不起擁有豐厚物質財富的表兄（董廉生飾）的誘惑，欲改初衷。但是在和表兄舉行的婚禮上，她幡然悔 悟，逃離現場，來找畫師。不料畫師怒而不受，福珠無地自容，狂奔海邊欲投水殉情。追趕到海邊的畫師救起福珠，倆人和好如初。 這一波三折、由歡變悲、又轉悲為喜的愛情詠唱，表現的是衝破封建禮 教的自由戀愛，內容與主題在當時均有一定的新意和進步性。但影片過於追求洋化和唯美；服飾、道具和場景一味西式，長椅上求愛、草地上野餐；連僕人都 西裝革履；窮畫師家裡鋪著地毯、擺著大小各式的花瓶；人物與環境 顯得不相稱符，和現實生活的差距更是失之千里。同時，畫家出身的但杜宇依照繪畫的要求、標準來拍攝影片的畫面，雖然精緻美觀，但卻缺少了含蓄的餘地 和想象的空間。而且當時更沒有認識到：電影並不是美術作品的集錦，而是鏡頭和鏡頭有機組接的獨特藝術。 該片於１９２２年初在上海夏令派克大戲院首映，儘管觀眾的反映和評價有所不一，但還是取得較大的成功。但杜宇注重畫面形式美的傾向，融畫入影，對於 場景、 光色等造型元素頗多假定式、意念化的設計和創造，這對成熟以後的中國電影回歸藝術本體來說，具有積極的作用、正面的影響；他還在拍攝的過程中，通過實踐摸 索，創造出“中國式的反光境”──在木板 上粘貼鋁質錫箔，從而在一定程度上解決了早期影片拍攝中光線不夠明亮的問題。 另外，在拍片的朝夕相處中，早就對福珠的扮演者、摩登少女殷明珠屬意的但杜宇，也逐漸贏得了姑娘的心；但杜宇拍攝《海誓》不僅開闢了自己事業的 新領域，而且還喜獲明珠，最終抱得美人歸。
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