从１９０５年到１９２１年的十五个春秋里，中国自己摄制的影片基本上都是戏曲片、新闻纪录片以及故事短片；总数共计将近九十部，其中戏曲片十三 部，新 闻纪录片三十三部，科教片七部，其它短片三十余部。除了如前所述的以外，稍有影响的还有由梅兰芳主演的《春香闹学》、《天女散花》和《西太后光绪帝大出 殡》、《武汉战争》、《孙中山就任大总统》以及《西湖十八景》、《上海龙华》《北京名胜》等。 这时期即使拍摄的故事片，《庄子试妻》只有两本，《难夫难妻》和《黑籍冤魂》，每部片长也只有四本，并且还是中断相缀组合而成的，并非一气呵成的贯通之 作。国产影片的创作生产基本上还处于实验摸索阶段。而当时上映的外国故事片不但长度倍增、而且连贯完整。电影市场需求著、中国观众期待并呼唤著国产长故事 片的诞生。 “三部曲”好戏连台，故事片初具形态 １９２０年，上海滩发生了一桩家喻户晓的谋财害命案。一个名叫阎瑞生的洋行买办好赌跑马，他借了别人的钻戒抵押买了马票，结果全盘皆输，无法偿 还。他 相好的妓女王莲英佩有贵重的首饰，他便向王莲英告贷, 但未获允准。于是，阎瑞生歹念骤起，逐生杀机。他约王姑娘夜出兜风，当汽车开到郊外，先用上了麻醉药的棉花捂住王莲英的脸；等到她不省人事，再用绳子将其 勒死，拿走珠宝首饰，抛尸村外麦田。事发后阎瑞生畏罪潜逃，结果在徐州火车站被发现抓获，缉拿归案；经上海高等法院审判，阎瑞生及其同案犯吴春芳被处以死 刑，伏法于龙华大操场。申城大报小报对此案大肆炒作，搞得甚为轰动。上海演艺界的夏月珊、夏月润兄弟很快将其人其事搬上舞台，改编成文明戏《阎瑞生》上 演。卖座极旺，连演半年而不衰。 这下可激发起中国影戏研究社一帮人要把它拍摄成电影的劲头。他们和商务印书馆的活动影戏部（商务印书馆原有一个专门摄制教育性幻灯片的照相印刷 部。 １９１７年，以３０００元的低价收购进一位陷入困境的美国商人的全套电影器材，遂有拍片能力；于是便在１９１８年设立了活动影戏部。）商议决定：租借该部 的摄影器材与摄影棚；并委托该部拍摄影片《阎瑞生》。 该片由杨小仲编剧，任彭年、徐欣夫执导；而在影片中扮演角色的则全是非职业演员，这无疑是一种大胆的创新尝试。主角阎瑞生由中国影戏研究社的发 起人陈 寿芝饰演，他不但是阎瑞生的好朋友，而且俩人面貌颇相似，气质也接近。陈寿芝能够得心应手地再现出阎瑞生的所作所为；王莲英的扮演者则是一位出自娼门后已 从良改嫁的原长三堂的烟花女子王彩云，化名“四小姐”；她的现任丈夫朱老五本是十里洋场的白相人，也在片中充当一名配角，扮演阎瑞生的一个朋友。 影片力图模拟风靡当时的美国凶杀片，在情节的安排上迎合观众的鉴赏心理。全片１０本，开头部分是浪子娇娃的艳遇恣情；中间阶段是图财诱杀 的起由和进展；随后展开的则是紧张屏息的潜逃、追捕情景，颇能扣人心弦。影片的创作开始突破文明戏的舞台限制，而能根据掌握的素材以及剧情需要，重 新编写剧本、丰富和扩充故事情节。剧本后发表在１９２１年１１月的《电影周刊》上，是中国最早见之报端的电影剧作。 场景的安排、物件的选用也尽量体现出生活的实感性；片中一些重要的场景诸如大世界、跑马场、检察厅、法院、北新泾、徐州车站、龙华护军使署等多 取原来 地点；道具也是案发期间的原物原件，包括阎瑞生、王莲英的住处居所以及妓院场地实景；片中的一辆白色轿车就是阎瑞生从飞龙车行租来作案的那辆。该片的题材 颇能满足申地市民的好奇心，内容又不乏观赏性，因而十分卖座。开映前包厢就已经被预订一空；１９２１年７月１日首映于夏令派克影院那天，池座也场场告□， 当天售票所得就达１３００多块（票价正厅１元，楼座１元５角。）；连映一个星期下来扣除成本就进账４０００余元。陈寿芝等人著实赚了不少钱。 与此同时，来自贵州的但杜宇和他人集资千元，购买了一架电影摄影机。他无师自通，全靠自己的实践钻研而学会了拍电影，并且创办了上海影戏公司。 １９２１年的春天，他们在闸北一块空地上搭起露天布景，拍摄另一部长故事片《海誓》；由但杜宇一人包办编剧、导演、摄影、洗印，他刻意精工，拍摄和后期制 作历时一年，七次试演，最后片剪六本。全片是一出青年男女悲欢离合的爱情史：漂亮的少女福珠（殷明珠饰）和贫困的画师（周湛钦饰）相爱，俩人山盟海誓，私 订终身；各自承诺：若有负心者，将蹈海而死。过后福珠经不起拥有丰厚物质财富的表兄（董廉生饰）的诱惑，欲改初衷。但是在和表兄举行的婚礼上，她幡然悔 悟，逃离现场，来找画师。不料画师怒而不受，福珠无地自容，狂奔海边欲投水殉情。追赶到海边的画师救起福珠，俩人和好如初。 这一波三折、由欢变悲、又转悲为喜的爱情咏唱，表现的是冲破封建礼 教的自由恋爱，内容与主题在当时均有一定的新意和进步性。但影片过于追求洋化和唯美；服饰、道具和场景一味西式，长椅上求爱、草地上野餐；连仆人都 西装革履；穷画师家里铺著地毯、摆著大小各式的花瓶；人物与环境 显得不相称符，和现实生活的差距更是失之千里。同时，画家出身的但杜宇依照绘画的要求、标准来拍摄影片的画面，虽然精致美观，但却缺少了含蓄的余地 和想象的空间。而且当时更没有认识到：电影并不是美术作品的集锦，而是镜头和镜头有机组接的独特艺术。 该片于１９２２年初在上海夏令派克大戏院首映，尽管观众的反映和评价有所不一，但还是取得较大的成功。但杜宇注重画面形式美的倾向，融画入影，对于 场景、 光色等造型元素颇多假定式、意念化的设计和创造，这对成熟以后的中国电影回归艺术本体来说，具有积极的作用、正面的影响；他还在拍摄的过程中，通过实践摸 索，创造出“中国式的反光境”──在木板 上粘贴铝质锡箔，从而在一定程度上解决了早期影片拍摄中光线不够明亮的问题。 另外，在拍片的朝夕相处中，早就对福珠的扮演者、摩登少女殷明珠属意的但杜宇，也逐渐赢得了姑娘的心；但杜宇拍摄《海誓》不仅开辟了自己事业的 新领域，而且还喜获明珠，最终抱得美人归。
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