作為生活在社會上的生物人，我們每個人都有着所需滿足的各種利益。如果一個人的行為完全為了自身的利益，那麼我們說那個人是自私的；而如果一個人的行為完全不為自己而只為他人的利益，那麼我們說他是無私的。另外，由於每個人都有着以直系親屬為中心的社會關係網，因此自私的含義又常延伸為專為自己的家人或親朋好友牟利，而無私的含義也常延伸為不為自己的家人或親朋好友牟利。

在彼此之間相互依賴的人類社會上，如果每個人都是極端自私，只顧自己，不管他人，那麼那個社會不但無法發展，也無法生存下去。這是大家所共知的道理，也是為什麼任何一個社會都不會頌揚自私的原因。但是，人們卻常可從文人墨客的文章中或日常的社會輿論中看到或聽到對於一個完全無私的社會的憧憬。其實，同一個完全自私的社會一樣，一個完全無私的社會也是不可能生存下去的，這是因為簡單的算術可以告訴我們完全無私的社會將是一個逆自然規則的極大浪費的社會。

在這個世界上，我們每個人都只有在滿足了很多必須的條件後才能繼續存活並為社會及他人做出貢獻，或者說，我們只有先照顧好自己，才能去照顧他人。同樣，我們每個人的親朋好友也只有當他們所需的各種生存和活動的條件得到滿足後才能發揮他們的社會功能。一個完全無私的社會意味着每個人都去幫助別人而不管自己的生活，那樣一來也就意味着每個人都要靠他人來照管自己才能滿足其得以繼續生存及工作的條件。同樣地，如果每個人在自己的親友及非親友的他人需要幫助的時候，都不去幫助自己的親友而選擇去幫助非親友的他人，那麼，每個人的親友也就都需要得到其他人的幫助才能存活下去。但是，一般而言，一個人總是比他人更了解自己，也比其他的陌生人更了解自己的親友，因此，簡單的算術便可告訴我們，每個人都不管自己及親屬，而要靠他人來照顧自己及親屬的社會與大家照顧好自己及親友的社會相比起來，是一個對社會及自然的能量極大浪費的社會，而且由於各種間接信息的不準確性也必將是一個極為混亂的社會，因此也就不可能長期地生存下去。

可見，我們既無法生存在一個完全自私的社會，也不可能生存在一個完全無私的社會。我們只可能生存在一個自私與無私或者說利己與利他共存的社會，雖說這是一個任何人都無法逃避的現實，但是對這一現實的錯誤認識卻可以導致生活實踐中的錯誤行動，產生不現實的幻想及不必要的衝突。正確地認識人類社會的這一特徵能使我們在社會實踐中更具包容性，使我們的世界更加和諧。而如何在一個自私與無私並存的社會上把握利己與利他的分寸便反映出一個人的品德及一個社會的風尚的好壞。